Линда чувствовала, что покидает квартиру налегке, сбросив с себя груз сомнений, ложных привязанностей, надуманных проблем. Она хотела двигаться только вперед, открывать новые возможности для самосовершенствования. Ограниченное пространство того мира, в котором протекала ее жизнь, лишало сил. Сама того не замечая, Линда погружалась в болото обыденности, рискуя увязнуть окончательно. Но хватило одной лавины, которая обрушилась на нее со всей мощью, угрожая и увлекая своим стихийным буйством.

Наверное, чтобы пробудиться от тяжелого забытья, действительно надо получить сотрясение мозга. Она шла запутанными тропами судьбы иногда с опаской, а чаще с надеждой. Каждый новый поворот увлекал в омут неизвестности. Линда посмотрела на вещи, которые принципиально решила оставить. И в первую очередь мобильный телефон. Кто станет ее искать? Отец давно исключил старшую дочь из постоянного круга общения, да и Чак в чем-то прав.

В городе у мисс Кроу репутация странной, психически неуравновешенной девицы. В лицо люди обычно улыбаются, а за спиной порой крутят пальцем у виска. Но разве она виновата, что родилась в семье, которая постоянно на виду. Еще неизвестно, какие вещи творятся за плотно закрытыми дверьми домов добропорядочных граждан, относящихся к среднему классу. Ей всегда не хватало именно возможности спрятаться от любопытных глаз, оказаться вне пределов досягаемости противных перешептываний.

В домике Джона, вдали от цивилизации, Линде жилось намного комфортнее, чем в родных стенах, напичканных современной электроникой. У нее создавалось впечатление, что комнаты шпионят за хозяйкой. Компьютер, мобильный телефон, спутниковое телевидение, домашний кинотеатр окружали ее. Она поддалась уговорам Чака, мечтавшего иметь все необходимое под рукой, даже находясь в чужом доме. В результате для него здесь был райский уголок, а Линда лишь терпела засилье техники. Сколько глупых жертв ради того, кто в душе презирал ее!..

Столкнувшись в коридоре с горничной, она наплела что-то про важные дела. Усталость как рукой сняло. Линда вышла из дома уверенным шагом. Правда, впереди ее ждало последнее испытание. Облокотившись на машину, у дома стоял Чак, на его губах застыла уже знакомая мерзкая усмешка. Едва завидев Линду, он расхохотался во весь голос.

– Куда ты собралась в таком виде? В жилище снежного человека? Если это правда, то я готов признать свою полную несостоятельность по сравнению с твоим новым женихом!

– Смотри не отравись собственным ядом, – посоветовала Линда. – И научись скрывать, когда завидуешь кому-то.

– Ну уж нет! Твой новый ухажер, если он на самом деле существует, заслуживает искреннего сочувствия. Передай ему это от моего имени. Посмотрим, как скоро ты доконаешь беднягу.

Линда устала держать себя в руках. В какие-то два шага она преодолела расстояние, разделявшие их с Чаком, и залепила наглецу оплеуху. Поскольку все случилось молниеносно, он не успел даже увернуться. С явным удовольствием Линда смотрела, как проступает на его лице красный отпечаток ее ладони. Она не боялась ответного удара, поскольку в таком случае получила бы отличный повод обратиться в полицию. Чак знал об этом и лишь растерянно тер щеку, бросая на Линду полные ненависти взгляды.

В первый раз за вечер она улыбалась ему. Но сердце вновь бешено колотилось. Ему не повезет увидеть, как она измотана этим противостоянием.

Только отойдя на безопасное расстояние, Линда дала волю слезам. В них смешались и усталость, и обида, и боль. Она шла среди заснеженных деревьев, растущих вдоль дороги, таинственно горели фонари. Ночь выдалась просто сказочная.

В противовес красивой картинке в душе образовался клубок из самых негативных впечатлений. Озорной ветер не мог развеять плохого настроения. Линда еще слышала крики Чака, изобилующие оскорблениями. Наверное, он бы с радостью бросился за ней и постарался помешать, если бы не глубокий снег, лежащий на тропинке. Ему оставалось, подобно пуделю на поводке, бегать вокруг своей машины, выкрикивая гадости.

Ладно, пусть орет. Линду волновало уже совсем другое. Будущее больше не выглядело радужным. Злые пророчества Чака медленно отравляли душу. Вновь накатила апатия, и молодая женщина шла вперед больше по инерции. Прошлое провожало ее чередой ошибок, но как встретит новая жизнь, в которой она искала избавление от проблем? Слишком много вопросов пока оставалось без ответа. Линда машинально вытирала слезы рукавом куртки и в глубине души ждала какого-то знака.

Идеально прямая дорожка сворачивала за воротами жилого комплекса. Если пройти этот поворот, то пути назад уже не будет. Не в прямом смысле, конечно. Просто Линда не относила себя к тем, кто по десять раз за день меняет решение. И тогда она все поняла. Перед ней был самый настоящий, знаковый поворот. Какое направление выберешь, в таком будешь двигаться в будущем. Линда сомневалась какие-то доли секунды, когда вспомнились прежние страхи, но им на смену пришла уверенность.

Стоя возле машины, Чак видел, как фигурка в бесформенной куртке растворяется в снежной мгле. Это было похоже на сон.

Боже! Какая разница! И как раньше она могла не замечать ее? Хотя, конечно, не с чем, а точнее, не с кем было сравнивать. Этот… этот… Даже слова не подберешь, чтобы обозначить!

Слезы текли по щекам вместе с водой от снежных хлопьев, быстро таявших на лице. Линда не могла надеть шапку, которую, видимо, выронила из кармана, и теперь волосы мокрыми прядями липли к воротнику куртки, спадали на лоб. Поднявшийся ветер бросал снег в лицо и слепил глаза. Погода, казалось, снова сошла с ума.