– Не думаю, командир Дрейк, – заметил Гарсия Портер, что сидел слева от Проста. – Если бы вы оставили погоню, мы послали бы за звездолетом экспедицию с большим запасом топлива.

– Это невозможно, сэр. С оставшимся топливом и ускорением в половину стандартного «Завоеватель» мог бы развить такую скорость, что ни одному из наших кораблей было бы не под силу его догнать.

– Командир Дрейк, – подал голос Абрам Миллер.

– Да, сэр.

– Если на борту звездолета никого не было, почему же вы с таким трудом его догнали?

– Он шел на автопилоте, сэр. Скорее всего компьютер был запрограммирован на то, чтобы найти точку перехода и идти в нее. Программа зациклилась, и корабль выполнял инструкции, а вовсе не уходил от погони.

– Как же «Завоеватель» мог выполнить инструкции, если в нашей системе всего одна точка перехода и он от нее удалялся?

– Автопилот действует ограниченно, сэр. Он может справиться с простой астронавигацией и контролем двигателя, а серьезные задачи решает главный компьютер. К сожалению, он был уничтожен большой дозой радиации, и автопилот в меру сил пытался решить задачу. Звездолет направлялся к ближайшей точке перехода.

– Но такой нет, командир Дрейк.

– Есть. В системе Сциррокко, в четырнадцати световых годах отсюда.

– И линкор пытался попасть в эту звездную систему через нормальное пространство?

– Да, сэр.

– Компьютер был разрушен радиацией, но при этом сохранил достаточно информации для межзвездного прыжка?

– Ее сохранил не компьютер, а автопилот. Их почти невозможно уничтожить, сэр. Их делают по старой технологии, поэтому они туповаты, но устойчивы к радиации.

– Вы привезли автопилот «Завоевателя»? – спросил Портер.

– Да, сэр. Если сможем разгадать код, узнаем, откуда он шел.

Олаф Прост наклонился к Дрейку:

– Командир, что вы можете сказать о военной мощи «Завоевателя» в сравнении с вашим собственным кораблем?

– Это линкор,господин председатель. Сравнений тут и быть не может. В бою «Завоеватель» уничтожил бы все три боевых крейсера нашего флота, даже не задействовав основные батареи.

– И все же этот линкор разбит и лишился команды. Что вы на этоскажете?

– Скажу, что «Завоеватель» побывал в жестокой переделке, господин председатель, а тот, кто его разгромил, очень опасен.

И снова, как в начале слушания, Прост обменялся взглядами с другими членами Комитета, словно заключая некое молчаливое соглашение. Затем снова повернулся к Дрейку:

– А если я скажу вам, командир Дрейк, что мы серьезно обсуждаем возможность отправки исследовательской экспедиции за нашу точку перехода?

– Это очень мудрое решение, господин председатель.

– Почему?

– Все вы видели, в каком состоянии «Завоеватель». Надо выяснить, что там происходит. Теперь, когда точка перехода восстановилась, Альта может оказаться в опасности.

Прост кивнул:

– Мы пришли к такому же выводу. Как скоро будет готов ваш корабль?

– Мой корабль, сэр? – удивленно переспросил Дрейк.

До этого момента он думал, что дает теоретические ответы на теоретические вопросы. Но теперь понял, зачем его вызвали. «Дискавери» отправится в межзвездную экспедицию!

– Теоретически – послезавтра, как только заправимся и наберем провизии. Практически же потребуются более серьезные приготовления. Надо проверить вооружение, провести плановый ремонт двигателя, откалибровать прыжковые генераторы. Если очень постараемся, сможем вылететь через месяц.

– Месяц – вполне разумный срок, командир. В настоящее время идет множество научных исследований, и надо дождаться их результатов.

– Полагаю, вы уже говорили с земным послом, господин председатель.

На лице Проста отразилось непонимание.

– Он-то тут при чем?

Дрейк задумался, как лучше объяснить ситуацию законодателям.

– Для использования «Дискавери» в экспедиции за границу системы требуется разрешение земного посла, сэр. У него хранятся компьютерные коды для наших прыжковых двигателей. Без них мы никуда не полетим!

Бетани Линдквист приехала домой после тяжелого рабочего дня и обнаружила, что в ее гостиной на диване лежит, развалясь, Карл Астер. Он потягивал что-то из высокого стакана и лениво листал журнал по сравнительной истории. Бетани встретила Астера на одном из бесконечных столичных приемов. Он оказался хорошим танцором и интересным собеседником. Они начали встречаться, их отношения из небрежных сделались серьезными, а затем он предложил ей руку и сердце. На предложение она пока не ответила.