– Очевидно, – продолжил премьер-министр, – что для этого необходимо восстановить прыжковый компьютер «Дискавери».

– Очевидно.

– Рад, что вы это понимаете, сэр. Могу я истолковать ваш ответ как готовность передать нам компьютерные коды и пароли, что хранятся в старых базах данных посольства?

Уитлоу внимательно посмотрел на премьера.

– Я сказал, что понимаю вашу проблему, господин министр, но я поклялся защищать интересы Земли, а не Альты.

– Уверяю вас, в данном случае они совпадают.

– Этого нельзя утверждать, пока экспедиция не вернется с новыми данными. Но тогда будет уже поздно отзывать мое согласие, так ведь? Мои предшественники опасались в этом вопросе именно необратимости своих действий. Как любит говорить моя племянница, мы «выпустим джинна из бутылки».

– То есть вы отказываетесь?

Уитлоу невесело улыбнулся, отставил бокал в сторону и неловко поднялся на ноги.

– Я должен все обдумать. Прошу простить, джентльмены, меня ждет нелегкое решение.

Рейнольдс кивнул.

– И еще одно, господин посол.

– Да?

– Обдумайте нашу просьбу очень серьезно. От вашего решения может зависеть судьба нашей планеты.

Кларенс Уитлоу вздохнул:

– Этого я и боюсь, сэр.

Антаресская сверхновая уже стояла низко в восточной части неба, когда Карл Астер отвез Бетани Линдквист домой, в новую часть Хоумпорта. Ее многоквартирный дом и несколько соседних стояли в парке на западном берегу Тигра. Карл и Бетани шли рука об руку по дорожке, обсаженной душистыми деревьями церо.Стояла тишина, нарушаемая только плеском воды в реке да прыжками псевдолягушек, охотящихся на ночных насекомых. Вокруг фонарей вились тучи мошкары, в ночном небе плыли серебристые облака.

– Ты простила меня за то, что я уделял тебе мало внимания на приеме? – спросил Астер.

– Я еще думаю, – ответила Бетани, подавляя зевок. Было уже за полночь, и большую часть вечера она скучала. Жаль, что адмирал Дардан увел такого интересного собеседника, как командир Дрейк. – А что ты делал весь вечер?

– Налаживал контакты, – ответил Астер. – Правительство организует межзвездную экспедицию, и нужно постараться, чтобы там был представлен Альянс.

– И как, получилось?

– Да, пару голосов выбили.

– Поздравляю, – сказала Бетани без энтузиазма. Она давно поняла, что политика ей не интересна.

Именно поэтому она в свое время отклонила предложение дяди сменить его в должности земного посла. Уже не в первый раз она думала, что именно перспектива стать женой политика не позволяла ей немедленно принять предложение Карла.

Астер заметил ее настроение, обнял за талию и притянул к себе.

– А как прошел вечер у тебя?

– Встретила интересного человека.

– Да?

– И красивого, между прочим.

– Кто он?

– Почетный гость.

– Командир Дрейк?

Бетани кивнула:

– Он рассказывал о «Завоевателе».

– А про экспедицию ничего не говорил?

– Не помню такого.

– Он тебе понравился?

– Да, он милый. И моложе, чем я ожидала.

Астер засмеялся.

– Все, кто летает в космос, молоды, потому что должны хорошо переносить перегрузки.

Они как раз подошли к освещенному входу в дом, и Астер снова обнял Бетани.

– Хочу извиниться, – сказал он и поцеловал ее.

– Извинение принято, – прошептала Бетани, ответив на поцелуй.

– Давай я поднимусь? Выпьем чего-нибудь.

Бетани тряхнула головой.

– Уже поздно, я устала, и мне скоро вставать.

Астер пожал плечами:

– Ладно, нет, так нет. Позвоню тебе на работу.

– Я буду ждать.

Бетани посмотрела, как он уходит, потом вошла в вестибюль дома. Каблучки стучали по мраморной мозаике на полу, когда она шла к лифту. Через полминуты она уже прижимала ключ к пластине-замку своей квартиры на двадцатом этаже. Когда дверь отъехала в сторону, Бетани с удивлением обнаружила, что в квартире горит свет.

В большом мягком кресле в гостиной сидел Кларенс Уитлоу. На столе рядом с ним стоял нетронутый бокал, на коленях лежала автобиография Грэнвилля Уитлоу.

– Дядя, что ты здесь делаешь?

– Надеюсь, не помешал. В отеле с номером что-то напутали.

– Конечно, не помешал, я тебе очень рада. Но ты мог оставить мне записку и пойти спать, зачем было сидеть и читать до утра?

– Кстати, а почему ты так поздно вернулась? – Он приподнял одну бровь.

Бетани рассмеялась:

– Как будто мне двенадцать и я пришла с первого свидания.