И о том, как он час назад держал ее в своих объятиях.

Она вспомнила жар его рук и блеск ее глаз, и по ее телу пробежала дрожь.

Нет! Она выдает желаемое за действительное. Принц не стал бы смотреть на нее с желанием. Он просто разыграл небольшой спектакль перед аудиторией.

— Я вас слушаю. — К счастью, ее голос прозвучал довольно уверенно.

Какое-то время он просто на нее смотрел, затем спросил:

— Зачем вы носите эти очки? Они вам не нужны.

Она сделала шаг назад и наткнулась спиной на дверь. Аларик приблизился и уперся рукой в стену. Тамсин оказалась в ловушке Его близость одновременно пугала ее и приводила в восторг.

— Мои очки… э-э… — Она коснулась их. — Для увеличения. Мне часто приходится рассматривать мелкие буквы.

— Но они почти не увеличивают.

Откуда он это знает?

— Они вам не нужны. Вы прекрасно обходились без них, когда играли в сквош и карабкались на стену. Почему бы вам не снимать их в остальное время, когда вы не работаете?

— Я к ним привыкла. Ношу их уже много лет.

— В таком случае вам пора от них избавиться.

Он протянул руку, и Тамсин подумала, что он собирается снять с нее очки, но вместо этого он убрал назад прядь волос, выбившуюся из ее прически.

— Какое значение это имеет для вас?

— Никакого. Мне просто интересно, почему вы за ними прячетесь.

Тамсин напряглась:

— Я не прячусь! — Она приобрела эти очки, когда работала над сложной рукописью в университете. Почерк был такой мелкий, что ей пришлось сильно напрягать зрение, пока она их не купила.

Она собралась произнести это вслух, но вдруг что-то ее остановило.

Воспоминание о том, как комфортно она чувствовала себя в новых очках, когда однокашники, которые были старше ее на несколько лет, подтрунивали над ней. Когда после лекций они шли в паб, оставляя ее одну.

Когда она решила носить очки постоянно? Был ли это сознательный выбор или ношение очков незаметно вошло у нее в привычку? Точно так же по привычке она покупала удобную и практичную одежду вместо модной. Потому что не было смысла притворяться той, кем она не была. Она всегда была умницей, а не красавицей, и мужчины ею не интересовались.

Аларик прав? Она действительно прячется? Ее очки и невзрачная мешковатая одежда — это своего рода защитный механизм?

— Тамсин?

— Вы хотели поговорить о чем-то еще… Аларик? — спросила она, глядя ему в глаза.

— Вообще-то да. — Он очаровательно улыбнулся, и ее сердце подпрыгнуло. — Я даю зимний бал. Это важное событие для страны.

— Еще один? Но ведь вы устраивали бал совсем недавно.

— Вы этого не одобряете? Да вы настоящая пуританка. — Его синие глаза смеялись.

— Просто это…

— Излишество? — Он пожал плечами. — Прошлый бал был совсем скромный. Всего около восьмидесяти человек собрались, чтобы познакомиться с новым консулом. Зимний бал совсем другое дело. Это традиция. Последние четыреста лет он проводится ежегодно. Его не было всего один раз.

— Во время войны?

Лицо Аларика посерьезнело.

— Нет. В тот год, когда погиб мой брат.

Внутри у Тамсин все упало.

— Я сожалею о вашей потере, Аларик. — Она подняла руку, чтобы коснуться его в знак утешения, но передумала. Он бы этого не одобрил. Она никогда еще не видела его таким отчужденным.

— Спасибо. — Он отрывисто кивнул. — Вернемся к балу. Я буду вам очень признателен, если вы согласитесь на нем присутствовать.

— Разумеется.

То, что ей меньше всего хочется идти на королевский бал, сейчас не имеет значения. Боль в глазах Аларика так потрясла ее, что она готова сделать все, чтобы его утешить.

— Хорошо. Спасибо вам. — Его губы слегка дрогнули в улыбке, и внутри ее в этот момент словно что-то переключилось. — Завтра к вам придет стилист, и вы сможете выбрать бальный наряд.

— Но я…

— Позвольте угадать. — В его глазах снова появился веселый блеск. — Вы собираетесь сказать, что сами купите себе платье?

— Да.

— Вы бы купили это платье только для того, чтобы оказать мне услугу. — Он нежно провел пальцем по ее щеке, и слова возражения застряли у нее в горле. — Считайте это расходом, связанным с вашей работой. Вы нужны мне на балу, а вам нужно платье. Или, может, оно у вас уже есть?

Тамсин покачала головой. У нее никогда не было бального платья.

Аларик наклонился вперед. На какую-то долю секунды ей показалось, что он собирается ее поцеловать. Ее сердце учащенно забилось, влажные ладони прижались к двери.

— Позвольте мне об этом позаботиться. — Его губы были так близко, что почти касались ее кожи. — Все, что вам придется делать, — это развлекаться и получать удовольствие.

Тамсин подняла руку, чтобы потрогать свою прическу, но тут же передумала и опустила ее. Побоялась испортить элегантный узел и мягкие локоны, ласкающие ее шею.