— Да, у меня нет такого права, но я слишком эгоистичен, чтобы сдаться. Я заставлю тебя остаться, независимо от того, придется ли мне для этого тебя уговорить, соблазнить или заточить в башню.

Ее губы приоткрылись от потрясения, и ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы не поцеловать их.

— Ты сошел с ума. — Она попятилась назад и уперлась в дверь.

Аларик приблизился к ней, и теперь их разделяло меньше дюйма. Тамсин судорожно вдохнула. Ее грудь при этом коснулась его груди, и он не смог сдержать стон желания. С тех пор, как они в последний раз занимались любовью, прошла целая вечность.

— Нет! — воскликнула она.

— Тамсин, я… — Аларик помедлил, подбирая слова для того, чтобы выразить новые чувства.

Чувства, в которые он не верил до встречи с ней.

— Отпусти меня, Аларик. — Она снова отвернулась. — Я не знаю, в какую игру ты со мной играешь, но с меня достаточно.

— Тише, дорогая. — Он убрал ей за ухо прядь волос. Его сердце болезненно сжалось, когда она резко дернулась, но он не удержался и провел кончиками пальцев по ее шее. — Это не игра. Все намного серьезнее, чем ты думаешь. Да, я действительно планировал тебя соблазнить. Я говорил себе, что похитил тебя и занимался с тобой любовью ради своей страны. — Он заглянул ей в глаза. — Но я с самого начала лгал, причем не только тебе, но и самому себе. В действительности я затащил тебя в постель потому, что хотел тебя. Я нуждался в тебе так, как никогда ни в ком не нуждался. Я не мог выкинуть тебя из головы. Мне были нужны не результаты твоего исследования, а ты сама.

Аларик запустил пальцы в ее густые шелковистые волосы и впервые за много недель перестал чувствовать себя одиноким.

— Ты даже представить себе не можешь, как сильно я по тебе скучал, — произнес он хриплым голосом. — Я тебя похитил, потому что влюбился в тебя. Все остальное было лишь предлогом. — Тамсин покачала головой, но он продолжил: — Поначалу ты со своими новостями казалась мне помехой. Но в то же время ты меня заинтриговала. Ты была для меня загадкой. Я никогда не встречал женщин, похожих на тебя.

— Хочешь сказать, что я чудачка?

— Чудачка? Да ты хоть представляешь, как ты очаровала послов и аристократов на балу? Они от тебя в таком же восторге, как подростки из молодежного центра. Слышал, ты продолжаешь туда ходить. Новые сотрудники архива тоже тобой восхищаются.

— Ты опять за мной шпионил?

— Нет! — Он никогда не повторит эту ошибку. — Их постоянный работодатель просит, чтобы они вернулись, но они хотят остаться с тобой.

Ее янтарные глаза расширились от изумления. Неужели она действительно даже не подозревает, как она уникальна?

— Я использовал все возможные предлоги, чтобы побыть с тобой, Тамсин. Я желал тебя и желаю до сих пор. Ты нужна мне.

Она так неистово замотала головой, что ее волосы разметались и стали похожи на темное облако. Аларику захотелось зарыться в них лицом, вдохнуть их аромат, но разве он может это сделать против ее воли?

— Я для тебя просто новое явление. То, что тебе надоели утонченные красотки, вовсе не означает, что ты во мне нуждаешься. — В ее голосе слышалась горечь.

— Ты действительно другая. — Аларик взял ее руку и прижал к своей груди. — Впервые в своей жизни я испытываю такие сильные чувства, Тамсин. Они меня напугали, и я долго пытался себя убедить в том, что они ненастоящие. Что ты всего лишь временное увлечение.

— Пожалуйста, не надо так говорить! — воскликнула она. — Ты просто чувствуешь себя виноватым и хочешь загладить свою вину передо мной.

Аларик вгляделся в ее напряженные черты, надеясь получить хоть намек на то, что она ему верит, но увидел лишь боль.

Его сердце упало. Неужели он потерял свой единственный шанс стать счастливым? Эта мысль оказалась страшнее, чем накрывшая его лавина.

— Я люблю тебя, Тамсин, — сказал он в отчаянии. — Я это понял, когда мы поссорились и ты исчезла. В больнице у меня было много времени, чтобы все как следует обдумать. Я выписался раньше времени лишь для того, чтобы прийти к тебе и сказать, как я тебя люблю.

Ее брови сдвинулись, губы сжались в твердую линию.

Аларик ожидал другой реакции.

— Ты мне не веришь? — спросил он.

— Я… не знаю. Мне это кажется невозможным, — растерянно пробормотала она.

— В таком случае, может, ты поверишь своим глазам? Знаешь, с какой целью я собрал здесь всех тех людей, которых ты видела? Чтобы в присутствии свидетелей объявить о своем решении. — Он медленно вдохнул и сжал ее руку. — Я только что подписал документ о своем отречении от престола. Королем Маритца станет Рауль.

— Что ты сделал? О, Аларик, из тебя получился бы отличный король. Возможно, ты этого не видишь, но я вижу. И поверь мне, я не единственная. Ты…

Он приложил палец к ее губам:

— Все в порядке, Тамсин. Я сделал это вовсе не потому, что усомнился в себе. Я узнал, что будущий король Маритца должен жениться на принцессе Ардиссии. Это обязательное условие. Я согласен исполнять королевские обязанности, но жениться на другой женщине не могу. Потому что люблю тебя.

— Ты это сделал из-за меня? Но ведь ты меня даже не знаешь.