Уже назначив на завтрашнее утро час отъезда, актеры сидели на узлах с вещами, когда к костру, разожженному на поляне, подошел мастер Неар. Двое старших эльфов труппы встали при его появлении, остальные остались сидеть. Не доходя нескольких шагов до освещенного костром круга, менестрель остановился.

— Доброго всем вечера! — сказал он. — Разрешите присесть к огню?

Два молодых эльфа, похожие, как братья, юноши, подвинулись, давая ему место. Мастер Неар подошел и опустился на колени, протягивая руки к огню не для того, чтобы согреться, а просто потому, что так требовал обычай. Ему по цепочке передали кувшин с вином, и менестрель, внутренне поморщившись, сделал глоток. Вино было чуть теплым, к тому же слегка кислило, но отказываться было нельзя.

— Что слышно? — на правах старшего задал вопрос остроухий, стоявший над ним.

— Похороны Хозяйки Острова прошли в соответствии с обрядами, — проинформировал менестрель артистов, которых, конечно, туда не приглашали. — С утра пораньше в Цитадель отправят гонца с известием о смерти волшебницы. Пусть император, или кто там сейчас главный, решает вопрос, присылать нам новую Видящую или нет.

— А могут не прислать? — это подал голос один из юношей.

— Наверное. — Менестрель протянул ему кувшин и пожал плечами: — Могут. Ордена-то уже несколько лет официально не существует. Видящих как таковых больше нет. Есть всего несколько наставниц и ученики с ученицами. Пока еще они выучатся…

— Значит, мы остались беззащитными? — Женщина, сидевшая по ту сторону костра, боязливо оглянулась по сторонам, словно под каждым деревом в тени уже таилось чудовище или злобный демон. Сидевший у нее на коленях ребенок прижался к материнской груди.

— Перед чем? — вежливо обратился к ней менестрель.

— Ну, — женщина снова оглянулась по сторонам, — перед угрозой…

— Угрозой чего, простите?

Эльфийка пожала плечами:

— Что-то же убило Видящую!

— Еще неизвестно, было ли это убийство или просто несчастный случай, уважаемая дама, — ответил мастер Неар. — Всем известно, что Видящие часто носят при себе магические амулеты, в том числе и боевые. Наша Хозяйка была боевым магом. У нее постоянно при себе было… э-э… оружие. А что, если какой-нибудь амулет сработал чисто случайно? Неужели вам ни разу не случалось порезаться кинжалом?

Артисты переглянулись. Судя по вытянувшимся лицам, такой вариант не приходил им в головы.

— А остальные? — помолчав, задала вопрос вторая женщина, на коленях которой тоже прикорнул маленький ребенок. — Или вы не знаете, что пропали еще несколько эльфов?

Мастер Неар кивнул, вынужденно соглашаясь. Да, действительно, до него доходили слухи о том, что за последний месяц недосчитались нескольких простых эльфов и десятка два слуг-альфаров. По сравнению с гибелью Видящей эти смерти не шли ни в какое сравнение — даже те лорды, у которых служили пропавшие, не слишком беспокоились. Но так уж вышло, что менестрель догадывался, что с ними случилось, — ведь он своими глазами видел странную тварь, которая напала на волшебницу и прикончила ее. Это была чистая случайность, что жуткое существо выбрало не его своей жертвой.

— И поэтому, — промолвил он, — вы собрались уезжать?

Артисты переглянулись.

— Да, собрались. — Стоявший перед менестрелем мужчина сделал шаг вперед. — Мы беззащитны. Сидеть тут сложа руки и ждать, пока нас начнут убивать? Вряд ли какой здешний лорд захочет взять артистов под свое покровительство и несколько месяцев кормить бесплатно!

Мастер Неар хмыкнул. Большинство высоких лордов, чьи замки стояли в поместье-столице, могли прокормить в два раза большее число нахлебников, да так оно часто и бывало. При дворе всякого уважающего себя лорда всегда имелся десяток-другой эльфов, часто с женами, подругами и детьми, которые ничего особенного не делали, а просто жили за счет господина. Они, как правило, присутствовали на пирах и праздниках в качестве массовки, гуляли по парку вместе с женой лорда и его семейством. Но среди простых эльфов часто ходят прямо противоположные слухи.

— И когда вы уезжаете?

— Завтра на рассвете, как только откроют запасные ворота. Мы не такие уж важные птицы, чтобы ждать, когда распахнутся главные!

Менестрель покивал головой. Он сам не любил входить через главный вход, предпочитал держаться в тени.

Взгляд его остановился на языках пламени. Глядя на огонь, мастер Неар испытывал двойственные чувства. Ему одновременно хотелось убраться от костра как можно дальше — и залезть прямо в огонь, чувствовать его причиняющие боль поцелуи. «Наверное, я просто чем-то болен, — подумал он. — Что-то меня знобит… Эх, если бы Хозяйка Острова была жива, я бы пошел к ней для консультации!»

— Я прошу вас, — промолвил он, не отрывая глаз от пляски огня, — возьмите меня завтра с собой!

Артисты напряглись.

— Почему? — после недолгого молчания поинтересовался старший эльф.

— Я менестрель. — Мастер Неар демонстративно поправил висевшую за спиной лютню. — В прошлом нигде не задерживался дольше чем на несколько дней, разве что зимой, из-за непогоды. Бродил по всему Архипелагу и по Ничейной земле, заходил несколько раз даже в сопредельные государства людей… Но последние годы безвылазно живу тут. Здесь меня застала недавняя война, и с тех пор я шагу не сделал за пределы не просто Аметистового Острова, но даже поместья-столицы. А мне хочется повидать мир, посмотреть, как сильно он изменился за прошедшие годы. Своими глазами увидеть, во что превратилась жизнь моего народа после того, как нами стал править император-орк… Хочется сложить новые песни, а для этого нужны новые впечатления… Да и после моего «выступления» на свадьбе, думаю, Наместник Калливар не будет слишком огорчен моим исчезновением, — добавил он с легкой усмешкой.

Артисты при этих словах несколько оживились — многие присутствовали в тот вечер в парадном зале и слышали более чем странную песню менестреля.

— А с чего это вдруг… — начал юноша-акробат и осекся, не зная, какие подобрать слова.

— С чего вдруг такая необычная песня? — улыбнулся мастер Неар. — Сам не знаю. Просто… просто посмотрел я на лицо дочери Наместника, вспомнил кое-какие странные слухи… Кроме того, все менестрели немного пророки. Без этого в нашей профессии никогда не достичь высот!.. Вы меня берете?