Жуков приладил окуляры, развел объективы, повернул стереотрубу в одну, другую, третью стороны — ничего. Приподнял объективы повыше — в глубине обороны заметил три группы солдат с лопатами на плечах. Они уходили в тыл. Зачем это было делать невдалеке от переднего края? Траншей ведь отрыто немерено. Может быть, готовили огневые позиции для батарей и дивизионов, которые будут заняты артиллерией усиления? Так это или не так, но все равно этих данных — мизер, чтобы делать серьезные выводы.

— Начальника разведки не вижу, — не отрывая глаз от стереотрубы, произнес Жуков.

— Рядом, в открытом НП.

— Пусть подойдет.

Полковник, одетый в лишь слегка обношенное обмундирование, вошел в блиндаж с той пытливой серьезностью на лице, по которой опытный глаз мог разглядеть ум, характер, знание своих дел и возможностей, но при беглом взгляде можно было прийти совсем к иному мнению: заурядный, потому все еще ходит в полковниках, хотя по годам чуть моложе командующего.

— Полковник Шмелев, — доложился он с корректной интонацией.

— Давно занимаетесь разведкой, товарищ полковник? — с неприязнью спросил Жуков явно не строевого офицера.

— Войсковой — три месяца, а другими видами разведки — восемнадцать лет.

— Другие — это какие же?

— В свое время я закончил восточный факультет Академии имени Фрунзе, занимался коммерцией на территории Чехословакии, Австрии и Польши. Потом, когда эти страны лишились своей самостоятельности, руководством ГРУ был отозван в Москву и назначен руководителем юго-восточного сектора Европы.

— Повышение после провальной работы разведки перед войной?! — с недоумением спросил Жуков.

Губы полковника чуть сжались в полуулыбке.

— Насколько мне известно, данные, добытые нашей разведкой, позволяли определить, с какой целью в предвоенные недели немецкие дивизии выдвигались в Польщу, Венгрию и Румынию. Нота немецкой дипломатии на запрос нашей, будто они отводятся из районов налета английской авиации, была неубедительна.

Парирующий ответ был адресован, конечно, и ему, Жукову. Оправдываться не было смысла. Да и не такие полковники и майоры будут определять вину тех, по чьей вине война началась вроде бы внезапно.

— Язык у вас острый. На чем отточен?

— На немецком, чешском, польском, болгарском, в какой-то мере на языках народов Югославии.

Осведомленность разведчика и знание языков произвели на Жукова впечатление, и он смягчился:

— Доложите, какие силы врага стоят перед вашим фронтом.

Разведчик раскрыл состав войск группы армий «Юг» в той последовательности и с теми подробностями, которые позволяли судить не только о количестве и составе войск неприятеля за изгибами фронта у Белгорода и Харькова, но и где можно ожидать их ударов, если германский генштаб на них решится.

— Вы считаете, что «если» еще не решено?

— Не решено по времени. То есть — когда начинать летнюю кампанию. Не исключена и другая причина: переносом начала кампании посеять у нас сомнение, будет ли предпринято наступление вообще. Этот прием немцы использовали для введения в заблуждение англо-французского командования в сороковом году, в какой-то мере и нас. — Отделив высказанное паузой, полковник добавил: — Нельзя исключать и того, что перенос сроков начала летней кампании вызван победой тех военачальников, которые вполне резонно считают, что начинать летнюю кампанию не полностью восстановленными дивизиями, особенно танковыми, при материально-техническом обеспечении, которого хватит на пол-тора-два месяца, а продолжительность кампании может составить пять-шесть месяцев, заранее предрешить ограниченный ее результат. Полагаю, Сталинград существенно убавил самонадеянности германского генералитета.

— Какое же суждение вы доложили начальнику штаба фронта: начнут ли немцы летнюю кампанию первыми или предпочтут стратегическую оборону? — Жуков не стал упоминать Ватутина, чтобы не поставить разведчика в неудобное положение, если он скажет, что немцы все же попытаются еще раз проблему войны решить наступлением.

Шмелев уловил подспудный смысл вопроса и добавил:

— Если германская разведка вскроет наши силы, сосредотачиваемые Ставкой в пределах Курского выступа, она может рекомендовать своему верховному командованию не предпринимать крупное наступление вообще, поскольку оно не даст тех результатов, которые могли бы изменить ход войны в их пользу. Иной результат для Германии не только бессмыслен, но и опасен по политическим соображениям.

Новым в суждениях полковника было только то, что немцы могут отказаться от наступления, узнав о создании Ставкой мощного стратегического резерва, заранее занимающего оборону за Курским выступом. Подобная оценка намерений вермахта высказывалась и в Ставке, однако то, что она прозвучала и… на фронте, подсказывало: такой вариант ведения немцами летней кампании не исключен и его следует проработать более основательно. И Жуков заметил разведчику:

— Ваши соображения, товарищ полковник, не лишены логики. Но, чтобы они обрели практический вес, необходимо ко всем вашим «если» добыть добротные данные, подтверждающие или опровергающие их. Иначе цена им — грош. В первую очередь надо добыть надежные данные, наступлением или обороной немцы начнут летнюю кампанию и вообще, готовят ли они наступление на стыке мая и июня. И второе — куда будет нацелен удар группы «Юг», если она собирается предпринять наступление в ближайшее время.