— Какое страшное слово — «виновата». — Нелл передернула плечами.

— Это мое слово, — Элси выпрямилась на стуле. — Конрад ни разу меня не обвинил. Он, конечно, не ангел, но любит меня, как и я его... Не спеши уехать, Нелл. Это только по молодости кажется, что любовь разбросана повсюду, как клюква на болоте. С годами понимаешь, что все иначе.

— Я, пожалуй, и не знаю, что такое любовь, — вздохнула Нелл. И подумала, что хотела бы отыскать человека, от которого можно было бы не скрывать ничего. Чтобы не было никаких секретов, никаких тайн. Чтобы принимать друг друга целиком, со всем хорошим и плохим...

С террасы донесся взрыв смеха. Несколько мужчин заглянули на кухню за пивом и с полными кружками снова вышли на воздух. Кайл подошел к Нелл, неловко приволакивая натруженную ногу.

— Совершенно разучился танцевать рил [1] , — он досадливо поморщился. — Самсон, наконец, сжалился и пообещал сыграть парочку вальсов. Может, выйдешь на террасу, Нелл? Раз уж без поддержки я ни на что не гожусь.

— Должна ли я расценивать это как приглашение потанцевать? — Нелл встала, картинно расправила плечи. — Я немало прошла по ньюфаундлендским дорогам с тяжеленным рюкзаком. Думаю, сумею выступить поддержкой.

— Тебе придется кое-чему научиться, Кайл, если ты собираешься ухаживать за девушкой, — сказала Элси голосом, не терпящим возражений. — Нелл, голубушка, я не говорила тебе, как однажды Конрад заказал целую охапку роз и, когда их доставили, я так расчувствовалась, что весь день глаза были на мокром месте?

Кайл, прихрамывая, подошел к столу, вынул один цветок из букета маргариток и воткнул его в пышную пену медных волос Нелл.

— За неимением роз. — Он с улыбкой оглянулся на Элси и затем склонился в почтительном поклоне: — Петронелла Корнелия, свет очей моих, не соблаговолите ли подарить мне танец?

Вместо ответа Нелл опустилась перед ним в глубоком реверансе.

— Как у меня получается? — Кайл подмигнул Элси и, проведя Нелл в дальний угол террасы, при первых звуках музыки уверенно положил одну руку ей на талию, другой же мягко сжал изящную податливую кисть. Они начали танец, и чем дольше танцевали, тем теснее прижимались друг к другу. Нелл явственно ощущала безошибочное «доказательство его возбуждения, и осознание своей чудесной власти над ним пьянило сильнее любого алкоголя. Одно открытие следовало за другим: под ее ладонями — Бог знает, как обе они оказались у него на спине! — мощно бугрились натренированные мышцы, а твердая мягкость его плоти обжигала ей бедра... Она совершенно по-новому ощутила и собственное тело, казавшееся ей самой обнаженным под облегающим платьем, и поняла, что всем этим переменам одно имя — желание. Оно рождало в ней жажду почувствовать его еще ближе. Нелл хотелось скинуть все одежды, как путы, и дать волю своей страсти. Одним касанием пробудить силу и мощь Кайла, ничего ему не говоря и не объясняя: он и так все про нее знал — она угадала это вдруг обострившимся чутьем. Скрипка пела об исполнении всех надежд, и Нелл купалась в этих волшебных звуках, не замечая, что они с Кайлом давно уже не танцуют, а обнимают друг друга, скрытые от любопытствующих глаз царившим на террасе сумраком...

Кайл скользнул ладонью под легкую ткань платья и горячо коснулся прохладной кожи над трепещущей в предвкушении неизведанных наслаждений грудью. Не желая и боясь долее искушать и себя, и ее, он с видимым усилием отнял руку, но не отпустил Нелл и, давая выход эмоциям, приник к ее рту долгим поцелуем...

Поцелуй завершился под шутливо сыгранный Самсоновой скрипкой свадебный марш и раздраженный окрик Конрада:

— А ну-ка, вы двое!..

Кайл слегка отстранился от Нелл и сказал, смеясь одними глазами:

— Кажется, мы опять собрали зрителей.

«Надеюсь, в пятницу их не будет», — думала Нелл, хотя и не знала, как сами они поведут себя наедине: сдержит ли Кайл данное слово — не приближаться к ней; сумеет ли она сохранять дистанцию или первая бросится в его объятия...

— Тебе не кажется, что Конрад вне себя? — спросила она.

— Мне кажется, что он тебя не переносит. С чего бы это?

— Должно быть, я напомнила ему о том, что он предпочел бы не вспоминать, — сказала она (и опять — правду!). — Слышишь, Самсон снова настраивает скрипку. Потанцуй со мной, Кайл. — И она вскинула руки ему на плечи, плотно прижалась напрягшимися холмиками к широкой груди, дразняще повела бедром. — Потанцуй!

Нелл упивалась вдруг обретенной властью над этим мужчиной, привыкшим доселе лишь отдавать приказы. Эта власть была и сладка, и мучительна, ибо открывала в самой Нелл что-то новое — готовность к ответной страсти и почти вызывающую сексуальность, восторг обладания и стремление к покорной зависимости от другого человека, — и все это манило и пугало одновременно. Любовь ли это — Нелл не знала, но была уверена, что Кайл подскажет ей ответ, как уже сумел доказать, что она — женщина, живой росток, пробившийся сквозь фальшь и ложь запретов. И это ли не любовь?..

На следующий день Нелл проспала до самого обеда: мало того, что вечеринка накануне затянулась, так еще добрых два часа понадобилось, чтобы уснуть после прощального поцелуя на пороге дома. Когда Кайл наконец разомкнул руки, она почувствовала себя покинутой и, уже лежа в одинокой постели — пустой и холодной, тосковала по нему и умирала от неодолимого желания снова ощутить его рядом и... в себе...

День выдался пасмурный; солнце то и дело пряталось за рваные серо-лиловые облака, бесконечной чередой бегущие по блеклому небу, сырой и зябкий воздух заставлял плотнее укутываться в теплую кофту и мечтать об огне в очаге.