– А кто работает на этих мельницах? – спросила Рада.

– Как кто, мучники, – удивилась простому вопросу Кори.

– И чем они занимаются?

Но ответа Кори не потребовалось, так как в одной из ближайших мельниц вдруг распахнулась небольшая дверь, и в проеме показалось маленькое существо: с головы до кончика хвоста оно оказалось совершенно белым. Зверек был бы похож на крупную полевую мышь, если бы не ходил на задних лапах и не носил пышные льняные кудри. Мучник выволок за собой увесистый мешок, а затем перекинул его в деревянную повозку, стоявшую возле мельницы. И тут из других мельниц показались еще десятки таких же мучников. Они скидывали мешки в телеги и отвозили их в склады при мельницах. Действовали мучники серьезно и деловито, кажется, ничего, кроме собственных мешков, их не интересовало. Закрыв на складе всю перемолотую за день муку, белые мучники вышли на улицу. Они двигались в одном направлении, ветер трепал их светлые кудряшки, и существа не отворачивались, будто благодарили стихию, дающую энергию для их дела. И вот уже множество мучников собралось вместе на небольшом пологом холме. Феи продолжали полет через долину, но сборище мучников было видно отовсюду. Они подняли свои мордочки кверху, а вслед за этим протянули к небу и лапки. Они раскачивались, повинуясь ветру, а может, восхваляя его силу. И вот на небе, будто в ответ зову маленьких мучников, появилась луна. Лишь она одна была сейчас неподвластна ветру, ровный круг не колыхался, а спокойно висел в небе. Ветер же лишь облизывал бока луны, чтобы к утру от нее остался лишь щербатый месяц. Выполнив ритуал, мучники опять начали расходиться – каждый к своей мельнице. Они не разговаривали друг с другом, лишь быстро семенили в разные стороны. Словно и не было только что минут единения, когда они были поглощены общим делом, мыслями и верой.

И вот уже долина ветряных мельниц осталась позади. Над весенней пустошью разлегся вечер и проглотил горизонт.

– Долго еще? – беспокоилась Дина.

– Скоро совсем стемнеет, – тревожилась Рада.

– Должны успеть, – успокаивала себя и подруг Кори. – Еще немного…

Луна, плывущая по темнеющему небу, была единственной спутницей фей. И они очень надеялись, что ее света хватит, чтобы проложить им путь до таинственного дома, в котором безликие тени заточили Элегию…

Та же луна, что провожала сейчас Кори, Раду и Дину, освещала двор, посреди которого в ужасе застыла Эля. Теперь она понимала, что находится в одной из старинных усадеб Весенней пустоши. И даже подумала бежать без оглядки куда подальше, но посреди холодных, пронизанных ветром земель шансов остаться живой и здоровой было еще меньше, чем здесь. В этом доме ей пока не причинили зла. А еще Эля хорошо понимала, что если убежит сейчас, то бегать ей придется всю жизнь. И даже Летние луга не спрячут от опасности, которая поджидает в собственной кровати. Тогда Эля решительно повернулась к дому. Тени все еще стояли на крыльце, и вид у них был не менее растерянный, чем у Элегии. Они совершенно не знали, чего ждать от феи, и готовились к худшему. И вдруг из дома понеслась музыка – Эля сразу узнала мелодию. Звучала ее собственная флейта. А потом из комнаты полился свет – робкий и теплый, чуть дрожащий. Позабыв страх, Эля пошла к дому, и тени расступились перед ней, пропуская вперед. Малышка в широкой рубахе ходила по комнате с горящей свечой, она прислоняла ее к другим свечам, что стояли на столах и комодах, фитилек к фитильку, рождая новое пламя. Теперь в комнате стало светло, и Эля с любопытством разглядывала убранство дома. Оказалось, что музыка доносится из большого граммофона, какие Эля видела лишь на страницах книг Корифеи. Музыка звучала настоящая, живая, будто на жестяных лепестках граммофона сидела маленькая фея с флейтой. Но никакой феи там не было, лишь крутился тонкий диск пластинки да игла танцевала на нем, тоненькая, как балерина. Сейчас Эля улавливала тихое шипение, точно музыка играла над речным прибоем. На самом деле так работал механизм граммофона. Между тем безликие фигуры зашли в дом, плотно прикрыв за собой дверь, чтобы свет от пламени свечей не просочился на улицу. Малышка же залезла в кресло-качалку, устроилась там с ногами, подобрав их под рубаху, и начала раскачиваться. Все вокруг казалось уютным и доброжелательным, Эле даже тут нравилось, если на минуту забыть о безликих тенях. Старинная резная мебель, расшитые невиданными птицами тяжелые занавески. Скрипучие кресла с подушками и большой круглый стол с витыми ножками. Немного освоившись в комнате, Эля решилась обратиться к хозяевам.

– Я понимаю, что вы не можете говорить, – сказала она. – Но мне нужно знать, кто вы? И зачем держите меня здесь?

И тут пухлая фигура вышла вперед, она осторожно приблизилась к Эле и протянула руку, указывая на лестницу.

– Лестница? – спросила Эля. – Ответы наверху?

Пышка закивала дымчатой головой и пошла к лестнице. Эля за ней. Между тем тощий безликий взял один из подсвечников и двинулся следом. На лестнице было довольно темно, Эля еще не понимала, зачем тени ведут ее наверх. И вдруг посреди пути толстушка остановилась, Эля чуть не врезалась в ее мягкую спину. Фея начала оглядываться, пытаясь сообразить, что заставило замереть хозяйку дома. Тут подоспел безликий, он поднес свечу к стене, теперь, в свете пламени, фея увидела на ней большую картину. Здесь была изображена целая семья, стоящая на крыльце этого самого дома. Дом прописан тщательно, как и пейзаж вокруг. Фигуры тоже были изображены с чувством и старанием – все детали одежды, позы. Эля сразу узнала в них своих похитителей. Одна фигура была крупной и худой, другая, рядом, – полноватой и невысокой. Между ними стояла малышка, а поодаль чуть сгорбленный тип. Эля попыталась рассмотреть лица героев картины, но поняла, что их художник вовсе не тронул кистью. Картина была почти закончена и издали выглядела очень красиво. Вот только автор, видимо, не успел ее дописать – забыл или не захотел. На месте лиц зияли неясные белесые пятна. Быть может, художник оказался плохим портретистом и, искусно выполнив пейзаж, побоялся его испортить? Тут Эля увидела в нижнем правом углу картины знакомую подпись «Тетушка Рель», а рядом название картины «Привидения дома на пустоши». Эля всегда знала, что тетушка Рель была заядлой путешественницей, в ее коллекции накопилось множество небывалых пейзажей. Были там и ледяные горы, и чащи осеннего леса, и степные пейзажи пустоши. И каждый раз в своих путешествиях тетушка находила добрых друзей, у которых останавливалась, чтобы писать свои картины. Видимо, некоторые работы она дарила новым знакомым или же писала по их просьбам…

Эля вспомнила историю, которую рассказала ей тетушка, когда дарила свою картину. «Я долгое время провела в этом заброшенном доме, – говорила тетушка Рель. – И успела так полюбить это место, что написала с него несколько картин. Ходили слухи, будто в доме живут привидения. Но я никого не встретила. Однажды мне захотелось сделать дому, что приютил меня, подарок. И я попыталась выдумать и написать его обителей. Признаюсь, затея не слишком удалась…» Тогда, завороженная чудесным пейзажем, Эля и не подумала расспрашивать тетушку о неудачах, лишь очень благодарила за подаренную картину. И повесила ее в своем доме на самое видное место. А теперь Эля стояла напротив другой работы тетушки Рель – ее незаконченного подарка полюбившемуся дому. Неужели безликие тени возникли из ее картины? И теперь мучились, не имея возможности стать полноценными владельцами этого дома? Малышка подбежала к картине и ткнула маленьким пальчиком в фигурку, изображающую ее саму, – та же широкая рубашонка и худенькие ножки. «Наверное, жить без лиц сложно даже привидениям», – подумала Эля, и страх перед похитителями уступил в ее душе место жалости.

За размышлениями Эля не заметила, как пухлая тень спустилась вниз. И теперь тощий безликий жестом предлагал вернуться в гостиную. А внизу уже полным ходом шло приготовление к какому-то празднику или пиру. И, кажется, единственной приглашенной была сама Эля. Пышка повязала клетчатый фартук и суетилась возле стола. Из ящика комода она достала скатерть, всю расшитую волшебными узорами. Там были и русалки, и пегасы, и единороги… Эля разглядела на скатерти даже фей! Так необычно и странно увидеть что-то близкое и родное в чужом краю. Пышка умело махнула скатертью, и та парусом поднялась над столом, а потом послушно опустилась, укрывая его столешницу и покатые бока. Эля подошла ближе, разглядывая вышитых на скатерти фей, провела ладонью по стройным крылатым фигуркам и вздохнула. Но тут на стол поставили большой самовар, от которого исходил аромат смеси каких-то трав. А затем тени стали подносить одно блюдо за другим. На них красовались пышущие теплом коржи, плюшки, бублики, баранки и даже пироги, обвитые плетеными косичками. Выпечка была присыпана мукой, сахарной крошкой и корицей. От свежего хлеба поднимался вкусный пар. Эля только сейчас поняла, как сильно проголодалась.

– Но откуда все это у вас? – неизвестно зачем спросила она у теней.

И тогда сутулая фигура показала на одну из стен. Там, как раз между сервантом и секретером висела еще одна большая картина. На ней изображалась долина, на которой, раскинув крылья, выстроилось множество мельниц. Глядя на нее, Эля буквально кожей ощущала бушующий там ветер, который делал свое дело, раскручивая деревянные лопасти. Внизу стояла подпись «Ветряные мельницы» и чуть ниже «Тетушка Рель». Что ни говори, а пейзажи ей удавались восхитительно, казалось, будто ветер срывается с полотна, чтобы прогуляться в твоих волосах. А чуть выше расположился еще один холст, значительно меньше. На нем – невысокое строение, из трубы которого поднимался дымок. «Пекарня пустоши» – гласило название. И теперь Эля сама могла убедиться, что в Весенней пустоши мелят муку и пекут самый вкусный хлеб на всем Чудосвете. Вернувшись к столу, она удивилась: несмотря на множество подносов с мучными изделиями, накрыт он был всего на одну персону. Перед Элей поставили набор: тарелку, блюдце и чашечку. Все оказалось выполненным из тончайшего фарфора и украшено тонкой росписью из цветов. Эля не выдержала и схватила одну из булочек. Хрустящая корочка покрывала ароматный мякиш, тающий во рту, как сахарная вата. Травяной чай тоже был необыкновенного вкуса – терпкий, но отлично утоляющий жажду. Эля уплетала булки за обе щеки и запивала горячим ароматным напитком. Впервые ей стало уютно и тепло, на время фея даже забыла о том, что является пленницей и ее окружают безликие тени, а не радушные и добрые хозяева. По комнате неслась тихая музыка, горели свечи, и стол ломился от множества яств – такое редко встретишь и в родных Летних лугах!..

– А как же вы? – Эля посмотрела на хозяев, которым, очевидно, доставляло удовольствие наблюдать за чужой трапезой, сами-то они есть не могли.

И тут, будто вспомнив о чем-то важном, тени выставили перед столом ширму. Деревянную загородку перетягивала красочная, но немного выцветшая от времени ткань. За ширмой установили стул. Малышка порылась в комоде и достала оттуда какие-то безделушки. Затем она влезла на стул, подняла ручонки вверх, и над ширмой появились две забавные фигурки. Эля поняла, ей собираются показать кукольный спектакль! Забыв о булках, она следила за приключениями вруна и чертяки. Что только они не вытворяли под музыку граммофона! Воровали ягоды, пугали и задирали друг друга. Шалили, плясали и боролись с ураганом. Врун и чертяка ожили на маленьких ручках, один раз Эля даже от души засмеялась, когда врун пытался догнать свой хвост. А потом чуть не расплакалась, переживая, что зверьков унесет буран. В конце представления, когда зверьки-куклы поклонились, Эля начала хлопать в ладоши, восклицая: