— Вы точно знаете, что они собираются пожениться? — спросила я.

Дональд покачал головой:

— Не уверен, но, может, мне удастся перед отъездом поговорить об этом с Марчем. Если вам кажется, что это не мое дело, то должен вам заметить, что я так же беспокоюсь за Бланш, как и за Клайва. Поскольку он не из тех, кто может отпустить женщину просто так.

Я обрадовалась, когда к нам подошли другие гости. Может, у Дональда и было право говорить о личной жизни Клайва, но у меня такого права точно не было. Я больше его не видела и чувствовала себя непринужденнее с некоторыми знакомыми из деревни, но тут несколько запоздало Бланш вспомнила о своих обязанностях хозяйки.

Я кратко объяснила ей причину моего опоздания и извинилась, после чего из-за присутствия соседей она была вынуждена обернуть сказанное в мою пользу.

— Конечно же я поняла, — промурлыкала Бланш. — Раз Клайв не приехал один и не вернулся за вами позже, я решила, что вас задержало какое-то неотложное дело. Когда он позвонил и сообщил мне, что вас нет на месте и ему придется неизвестно сколько ждать, мне кажется, он был уверен, что вы специально исчезли. Но я сказала ему: «Нет, Лорел так не поступила бы. Вероятно, ей нужно было что-то сделать для ее бесценных кошечек или собачек». — Она обратилась к другим гостям: — Лорел работает с утра до ночи в этой гостинице ради чужих домашних животных.

Кто-то из тех, кто не знал Бланш так, как я, улыбнулся мне и согласился:

— Да, мы тоже знаем, что Лорел так старается в гостинице, словно она ей принадлежит. Как же этой девушке должна быть благодарна бедная миссис Дьюк!

Это дало Бланш время приготовить для меня очередную стрелу, защититься от которой я не смогла.

— Знаете, в ту ночь, когда эти хулиганы бесчинствовали в городе, Лорел решила, что полиции и хозяину дома доверять нельзя. И что она сделала? Отправилась прямо к нему и потребовала, чтобы он позволил ей ночевать в доме. Вместе с ним! Конечно, хотя я уверена, что Клайв вел себя подобающим образом, все равно он оказался в несколько компрометирующей ситуации. Я могла заподозрить худшее. Но Лорел то все равно, что подумают люди. Ночью хулиганы так и не появились. Однако Лорел караулила до самого утра, не заботясь о своей репутации, чтобы только защитить своих питомцев!

Я не верила своим ушам. Никогда в жизни я не слышала такой наглой лжи, и мне нестерпимо хотелось разоблачить Бланш. Но я была в гостях у нее, и к тому же, люди только сочувственно поглядывали на меня, словно эта история вовсе их не затронула. Поэтому я всего лишь беззаботно пролепетала:

— Это доказывает мою преданность работе. Точнее, доказывало бы, если бы подробности были более верны. На самом деле я полностью доверяла мистеру Марчу, просто он не собирался ночевать дома…

Бланш сузила глаза:

— Бросьте! Он был там. Кто же мне мог все это рассказать?

Я твердо повторила:

— Он не должен был ночевать дома. Он сам позвонил и сказал мне это. Поэтому я осталась одна, но тут он неожиданно появился, а я не могла уехать до рассвета, потому что у меня на руках был беспомощный котенок, которого нужно было кормить каждые два часа. Но конечно, миссис Энтони права: я совершенно не думала о моей репутации. И даже если бы и думала, то считала, что друзья могут мне доверять.

Бланш быстро воскликнула:

— Естественно! — и добродушно потрепала меня по руке, добавив: — Что тут не понять, милая Лорел? Что еще вы могли сделать? Бедный котенок! Вам удалось его спасти?

— Да, мать приняла его, и он быстро пошел на поправку.

Бланш повернулась, и я заметила приближающегося к нам Клайва. Она подхватила его под руку, но с меня уже было достаточно. Я подала ей руку и сказала:

— Прошу прощения за опоздание, но теперь мне надо идти. Большое спасибо.

— Уже? Неужели? То есть вам нужен Клайв? Что ж, я согласна, только потом верните мне его. Клайв! Долг рыцаря, приступай. Экипаж мисс Норт, и не щади лошадей!

Я направилась к воротам, сопровождаемая ее смехом. Я чувствовала себя усталой и была готова по любому поводу сцепиться с Клайвом, а когда мы подошли к его машине, заметила:

— Поскольку вы все равно вернетесь, то не стоит брать машину. Давайте лучше пойдем пешком. Это недалеко, к тому же я хочу задать вам один вопрос. Или, возможно, два.

Клайв остановился.

— Хотите идти пешком? Ладно, идемте. — Приноравливая свой шаг к моему, он сказал: — Готов к вашим вопросам. Задавайте.

Уже стемнело, и мне не нужно было смотреть на него.

— Вы должны знать, что мы с Бланш недолюбливаем друг друга, так что у нее не было причины приглашать меня. Однако вы сказали, что вам это важно, и устроили столько шума, что я вынуждена была согласиться. Почему?

Последовало молчание, потом он спросил:

— Могу я задать вам встречный вопрос? Вам не понравилась вечеринка, и теперь вы хотите обвинить меня?