Впереди японской армады, которая двигалась к Соломоновым островам, шло Передовое экспедиционное соединение, состоящее из подводных лодок. В него входили лодки I-9, I-11, I-15, I-17, I-19, I-26, I-31, I-174, I-175. Кроме того, к ним присоединились 3 подводные лодки из состава сил адмирала Микавы — I-121, I-123, RO-34. После боя у Восточных Соломоновых островов перископы этих лодок можно было увидеть в водах к востоку от Гуадалканала.

Утром 25 августа эсминец «Грэйсон» (капитан-лейтенант Ф.Дж. Белл) заметил на поверхности подводную лодку, которая тихо скользила по подернутому туманом морю. Чуть раньше эсминец отделился от соединения «Энтерпрайза» и был отправлен на поиски пилотов, самолеты которых из-за нехватки бензина совершили посадку на воду в 40 милях к северу от авианосца. Когда эсминец возвращался из поиска, он увидел лодку.

Сообщив об этом, «Грэйсон» начал маневрировать, чтобы атаковать противника. Лодка немедленно погрузилась. К игре в кошки-мышки присоединились эсминцы «Паттерсон» и «Монссен». Это трио весь день гонялось за японской лодкой, сбрасывая глубинные бомбы, и эсминцы решили, что лодка уничтожена. Однако, согласно японским документам, I-9 уцелела, хотя и получила серьезные повреждения.

В то время, когда эсминцы вышибали заклепки из I-9, авианосный самолет обстрелял I-17. Летчик был уверен, что попал в нее, но I-17 сумела вернуться домой для ремонта.

Честь уничтожения первой лодки во время японского наступления на Гуадалканал выпала на долю старого четырехтрубника «Гэмбл». Переоборудованный в минный заградитель «Гэмбл» действовал в районе Гуадалканала в качестве корабля ПЛО. Он входил в охранение Оперативного Отряда 62.2.4. Утром 29 августа в 08.05 его наблюдатели заметили на расстоянии 9000 ярдов рубку большой подводной лодки.

Командир «Гэмбла» капитан-лейтенант С.Н. Такни немедленно объявил боевую тревогу. Хотя старый четырехтрубник был приспособлен для постановки мин, он все еще сохранил устройства для сброса глубинных бомб. Поэтому в 08.44 он атаковал лодку, и охота продолжалась в течение 3 часов.

Во время последней атаки в 11.47 на поверхность всплыло большое количество соляра, обломки расщепленного палубного настила. Изучение японских документов после войны подтвердило гибель подводной лодки. В залитых кровью водах Гуадалканала «Гэмбл» потопил I-123.

После того как «Гэмбл» уничтожил I-123, а I-9 и I-17 были повреждены, японские подводные силы вокруг Гуадалканала были ослаблены на 3 единицы. Однако остальные японские лодки продолжали крейсировать в этом районе. И пока японские эсминцы и войсковые конвои продолжали бегать по «Слоту», а японские самолеты бомбили конвои союзников, идущие в Лунга Пойнт, японские лодки пытались организовать подводную блокаду.

Сражения на море и в воздухе разыгрывались в проливе Саво и вокруг «Токийского экспресса». Однажды пикировщикам морской пехоты удалось остановить «Экспресс», потопив эсминец и повредив еще 2. Но остальные эсминцы прорывались и высаживали войска. В свою очередь, японские самолеты из Рабаула и с баз на севере Соломоновых островов потопили американский эсминец «Колхаун». Японские корабли потопили американские эсминцы-транспорты «Литтл» и «Грегори».

Тем временем в игру вступили японские подводные лодки. И они сразу начали играть по-крупному.

За день до того, как «Гэмбл» потопил I-123, летчик с авианосца «Уосп» обнаружил неподалеку от своего корабля японскую подводную лодку и отогнал ее. Затем 31 августа в 03.30 соединение «Саратоги» установило радиолокационный контакт с неопознанной целью. Эсминец «Фаррагат» вышел из ордера для поиска цели. Отметка на экране радара пропала, заставив предположить, что это была подводная лодка.

Оперативное соединение продолжало следовать прежним курсом. В 07.46, когда матросы собирались завтракать, рутина внезапно была нарушена. Эсминец «Макдоно» (капитан-лейтенант Э.В. Деннет), находившийся на правом крамболе «Саратоги», установил гидролокационный контакт с целью прямо по курсу.

Едва о контакте доложили на мостик, как наблюдатели «Макдоно» увидели змеиную головку перископа прямо под бортом корабля. Когда они закричали, перископ был всего в 30 футах от форштевня. Сначала эсминец поднял флажный сигнал, сообщая о подводной лодке, и сразу же передал по УКВ: «Торпеды идут на авианосец!» Через мгновение были сброшены 2 глубинные бомбы, но в суматохе в них забыли вставить взрыватели. Когда безвредные железяки шлепнулись в воду, что-то заскрежетало по корпусу «Макдоно», как гигантский рашпиль. Он буквально впритирку разошелся с подводной лодкой.

Тем временем лодка — это была I-26 — дала залп 6 торпедами по «Саратоге» Одна из них выскочила из воды за кормой «Макдоно», но остальные пошли к цели.

Пытаясь уклониться от торпед, капитан 1 ранга Д.Ч. Рамсей приказал положить руль право на борт. Но громоздкому кораблю требовалось время, чтобы отреагировать на перекладку руля. Прошла минута. Затем вторая. А потом последовал удар в правый борт авианосца напротив мостика, и столб воды поднялся в небо. Бум! «Сара», торпедированная подводной лодкой в самом начале войны, снова залетела.