В 23.25 крейсер «Хелена» установил радиолокационный контакт с приближающимся противником. По непонятным причинам «Хелена» промедлила 15 минут, прежде чем сообщила об этом контакте. Крейсер имел новый радар модели SG, и, похоже, капитан хотел сначала окончательно удостовериться, что контакт установлен. Однако в 23.30 разведывательный гидросамолет с «Сан Франциско» заметил вражеские корабли, подходящие к мысу Эсперанс, и адмирал Скотт узнал, что противник находится совсем рядом.

Оперативная Группа 64.2 в это время находилась у западного побережья острова Саво и следовала на северо-запад. Корабли шли в кильватерной колонне: эсминцы «Фаренхолт», «Дункан» и «Лэффи» в авангарде, за ними крейсера «Сан Франциско», «Бойз», «Солт Лейк Сити», «Хелена», эсминцы «Бьюкенен» и «МакКолла» замыкали строй. Намереваясь блокировать проход между Саво и мысом Эсперанс, адмирал Скотт приказал колонне повернуть на обратный курс.

Его приказ «Лечь на курс 230°» был передан по УКВ. Крейсера, возглавляемые «Сан Франциско», выполнили поворот, как и эсминцы арьергарда. Но эсминцы авангарда запоздали с поворотом. Предполагалось, что они повернут как отдельный отряд, обойдут крейсера с фланга и снова займут место в голове колонны. В результате они оказались за кормой идущих на юг крейсеров.

Капитан 2 ранга Тобин также повел свои эсминцы на юг, намереваясь обойти крейсера с правого борта, чтобы занять свое место в строю. Однако битва началась раньше, чем эсминцы Тобина успели это сделать. «Фаренхолт» и «Лэффи» находились прямо на траверзе эскадры крейсеров, когда в 23.46 «Хелена» открыла огонь по цели, за которой следила с помощью радара, и которая была обнаружена визуально на расстоянии 5000 ярдов по правому борту.

Артиллеристы «Хелены» были сбиты с толку. Когда крейсер установил надежный радиолокационный контакт и запросил разрешение открыть огонь, адмирал Скотт лишь подтвердил получение этого сообщения. Однако командир «Хелены» принял подтверждение за разрешение открыть огонь.

Предполагалось, что командиры кораблей будут открывать огонь по собственному усмотрению. Но раз адмирал сомневался, он должен был запретить стрельбу, пока не выяснится точно, где находятся эсминцы. Капитан 1 ранга Тобин сообщил, что его эсминцы проходят по правому борту у крейсеров, но Скотт по-прежнему не знал их точной позиции. Так как американские эсминцы болтались где-то между крейсерами и противником, их позиция была, мягко говоря, сомнительной.

Более того, «Дункан» оторвался от своих товарищей и остался где-то за кормой «Фаренхолта». Во время поворота он сам установил радиолокационный контакт с противником. Предполагая, что «Фаренхолт» идет прямо на врага, командир «Дункана» повернул эсминец на запад, чтобы сблизиться с противником. «Лэффи», судя по всему, следовал за «Фаренхолтом» вдоль колонны крейсеров, когда «Хелена» открыла огонь. Остальные крейсера сделали то же самое. В результате эсминцы Тобина оказались аккуратно на линии огня.

Но японцы оказались в еще более сложном положении.

Японские крейсера следовали к острову Саво, когда крейсера Скотта повернули на обратный курс. Но японцы не имели радара и не знали о присутствии противника. Более того, адмирал Гото даже не объявил боевую тревогу. В полной темноте он вел свои корабли прямо на американскую колонну. Командир «Солт Лейк Сити» капитан 1 ранга Смолл позднее сказал: «Это была одна из тех ситуаций, которые складываются один раз в 20 лет. Мы сделали им полное crossing-T».

Американцы охватили голову японской колонны и открыли по ней интенсивный огонь. Снаряды начали градом сыпаться вокруг «Аобы». Одновременно серьезные повреждения получил «Фурутака», несколько снарядов попали в эсминец «Муракумо». Затем адмирал Скотт приказал прекратить огонь, опасаясь, что крейсера обстреливают эсминцы Тобина.

В этот момент адмирал Гото получил небольшую передышку, однако он полностью запутался. Почему-то Гото решил, что его обстреливает транспортная группа. В результате он повернул свою колонну последовательно вправо, намереваясь лечь на обратный курс. Это была роковая ошибка, так как каждый корабль поочередно оказывался под огнем американцев, которые могли выбирать цели, как в тире. До некоторых командиров не дошел приказ прекратить огонь, и во время поворота «Аоба» получил сокрушительный залп прямо в мостик. Адмирал Гото был смертельно ранен этим залпом.

Адмирал Скотт вызвал капитана 1 ранга Тобина по УКВ, пытаясь обнаружить его эсминцы. Тобин сообщил, что его 3 эсминца проходят по правому борту у крейсеров. Скотт приказал им включить огни. Когда эсминцы это сделали, Скотт приказал крейсерам возобновить стрельбу.

Тем временем «Дункан» получил попадание в носовое котельное отделение, причем, вполне вероятно, американским снарядом. Как уже говорилось, он в одиночку бросился на врага. Когда японская колонна повернула вправо, «Дункан» оказался всего в миле от крейсера «Фурутака». Капитан-лейтенант Э.Б. Тэйлор сообразил, что его корабль оказался между двух огней, и тем не менее попытался развернуться, чтобы навести торпедные аппараты на «Фурутаку», хотя при этом ему приходилось уворачиваться от японских и американских снарядов одновременно.

Сначала «Дункан» обстреливал японский крейсер, а потом перенес огонь на приближающийся эсминец (очевидно, «Муракумо») и выпустил 2 торпеды в «Фурутаку». Но в это время он получил несколько попаданий, которыми был разбит КДП, разбита первая дымовая труба и подожжены заряды в перегрузочном отделении № 2. А через пару секунд «Дункана» накрыл залп американских крейсеров. Получив тяжелые повреждения и потеряв ход, эсминец остановился.

Тем временем японцы дали несколько беспорядочных залпов по американской колонне. В ответ на них обрушился настоящий град 152-мм снарядов. Тяжелый крейсер «Фурутака» запылал, словно стог сена, и окутался дымом в тот момент, когда поворачивал следом за «Аобой». В отблесках пламени и клубах дыма могло показаться, что он перевернулся вверх дном, но этот корабль продержался на плаву до 04.00 следующего утра.