Во время атаки пикировщиков около 14 «Кейтов» бросились на «Энтерпрайз». Только 9 из них сумели подобраться достаточно близко, чтобы сбросить торпеды, но попаданий не добились. Однако в это утро японские пилоты были охвачены жаждой самоубийства. Один из них бросил свой самолет вместе с подвешенной торпедой прямо на эсминец «Смит».

Капитан-лейтенант Хантер Вуд отчаянно пытался увести свой корабль в сторону, но самолет самоубийцы был быстрее. Со страшным грохотом «Кейт» врезался в полубак «Смита». В небо взлетел огромный столб пламени.

Вся носовая часть эсминца немедленно превратилась в пылающий ад. Орудия в средней части и на корме продолжали вести бешеный огонь по японским самолетам. Однако языки пламени охватили мостик и вынудили людей покинуть его. Вуд отправил старшину рулевых Ридуку в отсек рулевой машинки, а сам побежал на кормовой пост управления. По телефону он отдавал приказы Ридуке, который умело направлял пылающий эсминец мимо мечущихся кораблей оперативной группы. Вуд расположил свой горящий эсминец всего в нескольких ярдах от раковины «Саут Дакоты».

Когда форштевень «Смита» нырнул внутрь клокочущей кильватерной струи линкора, над носовой частью эсминца пролетел высокий водяной вал. Форштевень эсминца взлетел вверх, потом снова нырнул в водоворот и скрылся в белой пене, Затем эсминец снова вынырнул, вода потоками струилась по палубе, охлаждая раскаленную сталь и смывая за борт пылающие обломки. Эсминец шипел и плевался, как раскаленный утюг, когда Вуд повел его прочь. Однако этот смелый маневр погасил все пожары, и когда снова появились японские самолеты, орудия «Смита» вновь загремели. Команда эсминца потеряла 28 человек убитыми и 23 ранеными, но эти цифры были бы гораздо выше, если бы огонь не был потушен. Изобретательность командира и высокое мастерство рулевого спасли корабль.

Пока происходили все эти события, находящееся за горизонтом ОС 17 продолжало борьбу за спасение «Хорнета». В течение дня тяжелый крейсер «Нортгемптон» тащил поврежденный авианосец на буксире, но скорость буксировки не превышала 3 узлов. Вскоре подошли эсминцы «Рассел» и «Хьюз», которым было приказано снять с авианосца лишних людей. К 15.40 с обугленного «Хорнета» были сняты 875 человек.

Но все усилия спасти авианосец оказались напрасными. Примерно в 16.15 над беспомощным кораблем появилась группа японских пикировщиков и торпедоносцев. Они застигли его без всякого воздушного прикрытия. Неправильно прочитав сигнал, американский легкий крейсер «Джюно» пошел на соединение с «Энтерпрайзом». В результате этой ошибки в кольце охранения «Хорнета» появился разрыв. Когда 6 торпедоносцев вышли в атаку, «Нортгемптон» отдал буксир и начал маневрировать, чтобы уклониться от торпед. Но «Хорнет», который мог только стоять и ждать, получил попадание торпеды. Кроме того, в него попала одна бомба. Море хлынуло в развороченный корпус, и авианосец сильно накренился на правый борт. Капитан 1 ранга Чарльз П. Мэзон приказал команде покинуть корабль.

Эсминцы Оперативного Соединения 16 приблизились, чтобы забрать остатки экипажа. Капитан 1 ранга Мэзон покинул корабль в 17.30 и перешел на борт эсминца «Мастин». После того как был подобран последний из моряков «Хорнета», «Мастин» получил приказ потопить покинутый корабль.

Находясь на расстоянии 1 мили прямо на траверзе авианосца, эсминец выпустил 8 торпед в огромный корабль. 2 торпеды ушли в сторону, еще 3 не взорвались. А те 3, которые попали в цель, не сумели потопить огромный авианосец!

Вторую попытку предоставили совершить эсминцу «Андерсон». Он выпустил свои торпеды с дистанции менее мили. Из 8 торпед 6 попали в авианосец, однако умирающий корабль поглотил эти взрывы, как пуховая перина поглощает удары.

Так как «Хорнет» оставался на плаву, эсминцы открыли огонь из орудий. Всего «Андерсон» и «Мастин» выпустили более 400 снарядов калибром 127 мм. Авианосец был весь охвачен пламенем и к 20.40 превратился в огромный костер. Однако он упрямо не желал тонуть, а эсминцам уже нужно было уходить.

Японцы увидели пылающую развалину, и корабли адмирала Абэ помчались к ней. Они надеялись захватить поврежденный авианосец и уничтожить находящиеся рядом эсминцы. Однако «Мастин» и «Андерсон» не стали их дожидаться. Как только показался дивизион японских эсминцев, американцы бросились наутек и скрылись в ночи. Адмиралу Абэ оставалось лишь потопить авианосец, с которого в свое время взлетели бомбардировщики Джимми Дулитла, атаковавшие Токио.

Японские эсминцы «Акигумо» и «Макигумо» выполнили эту задачу с помощью 4 торпед. 27 октября примерно в 01.35 горящий «Хорнет» скрылся под водой.

Хотя бой у островов Санта-Крус стоил американцам 74 самолетов, японцы в свою очередь потеряли почти 100 машин. Однако потери японцев в кораблях оказались значительно меньше. Адмирал Кондо имел 2 серьезно поврежденных авианосца и 1 крейсер, 2 эсминца получили незначительные повреждения. Американцы потеряли потопленными авианосец «Хорнет» и эсминец «Портер», повреждения получили «Энтерпрайз», «Саут Дакота», «Сан Хуан» и «Смит».

Однако адмиралы Хэлси и Нимиц были удовлетворены тем, как адмирал Кинкейд провел бой с превосходящими силами противника. Особенно блестяще действовали эсминцы прикрытия «Хорнета» и «Энтерпрайза». Адмирал Нимиц писал: