Но за «ждать» была и опасность быть обнаруженными и пойманными массарами. Тогда уже можно было и никогда не вернуться домой.

Всё — таки решили подождать ещё сутки.

Чарльз Блек, который начал вести себя как — то странно — поёживался, чему — то загадочно усмехался, застывал, словно прислушиваясь к самому себе, — наконец не выдержал.

— Клянусь акулой, с тех пор, как она откусила мне полноги, я не испытывал таких странных ощущений. Тогда у меня долго болел потёртый палец, которого уж и в помине не было из — за проклятой, чтоб ей подавиться морским ежом. Сейчас начинается то же самое. Я чувствую её всю, как будто и не терял.

Осьминог довольно ухнул:

— Если у ящерицы отрастает новый хвост, почему бы у человека не вырасти новой ноге? Можешь выкинуть свою деревяшку. Через час ты сможешь снова пользоваться обеими ногами. Вся причина в том, что ты привидение, элм. А я гипнозом помог тебе забыть, что её нет, и вспомнить, какая она хорошая была. Могу я чуть — чуть помочь своему брату — моряку пострадавшему от этой прожорливой твари — акулы. Она ведь, если голодна, наверно, и свой собственный хвост откусит.

— Хорошенькое дело, чуть — чуть помог! — разволновался Чарли. — Тебе хорошо с восемью ногами, одной больше, одной меньше. А у меня — чик, половины ног как не бывало. Я тебе на всю жизнь благодарен. Если понадобится переменить место жительства, моя шхуна — к твоим услугам. — Капитан слегка запнулся, вспомнив, что его шхуна налетела на риф и теперь покоится где — то на дне моря.

— Скажем так, — поправился он, — моя будущая шхуна!

— В состоянии элма организм способен восстановить утраченные части тела, — подтвердил Виктор Степанович и кивнул на ноги моряка. Вместо привычной деревяшки у него появилась новенькая нога. Блек вскочил, издал вопль, такой, что задремавший лев шарахнулся в сторону, и капитан принялся отплясывать какой — то замысловатый матросский танец. Радость Чарли была так заразительна, что через минуту к нему присоединились все остальные люди и звери.

При этом Чарли во всё горло распевал тут же придуманную им песню:

А лихие ребята и звери хороводом кружились вокруг Чарли, который выделывал такие сногсшибательные коленца, что в конце концов, не справившись с управлением своими собственными ногами, плюхнулся на землю.

— Куча — мала народу звала! — завопил Костя. Тут уж не выдержали и остальные.

Получился такой клубок, многорукий, многоногий и многолапый, что им долго пришлось разбираться потом, где чьи конечности!

Пляска по случаю возвращения Чарли Блеку его собственной ноги, которая захватила всех землян, сильно смахивала на ритуальный танец людоедов с острова Куру — Кусу. По крайней мере они бы не сильно удивились, увидев пляшущих осьминога и льва. По их обычаям, танцующие часто наряжались в разных зверей, и не так просто было отличить танцующее чучело от настоящего обладателя этого маскарадного костюма. А куча — мала почти соответствовала финалу танца, заканчивающемуся сражением и поеданием врагов.

Только спустя некоторое время кто — то удивлённо осмотрелся по сторонам и крикнул, что Костя исчез.

Вместо Кости в элминге внезапно появилась… девочка!

Розовое платьице, белокурые локоны, возраст, как и у Кости, лет двенадцать — четырнадцать. «Что за странное совпадение: один исчезает, другая — появляется?» — отметил Виктор Степанович. Он пока ещё и сам не знал, что, будучи элмом в Стране элмов, как раз и устроил эту замену. Костя полетел домой, на Землю, а Виола вернулась домой, на Ирэну.

Тем временем девочка уже убежала из элминга в сторону дома Ола.

Элминг к этому времени был уже оцеплен солдатами группы охраны. На полпути к дому девочку остановил грозный окрик:

— Стой, кто бежит!

Она послушно остановилась, растерянно соображая: «Неужели попалась? Стоило сбежать из Страны элмов, чтобы так глупо влипнуть чуть ли не на пороге дома».

И действительно, вид был у неё настолько глупо — удивлённым, что солдат чуть не рассмеялся. К счастью, он не знал, кто такая Виола. Если бы она встретила Нела или Вика с Алом, ей бы не поздоровилось. С какой это стати девчонка, которая должна находиться в Стране элмов, преспокойно разгуливает по Ирэне?