В это время зазвонил телефон. Алекс поднял трубку.

— Да, Эмма? — и еще больше помрачнел. — Пусть войдет.

Через пару секунд в кабинете появился Эдвин Джеймс, отец Мэллори. Вид его был страшен.

— Вы испортили репутацию моей дочери! — с порога заявил он. — Такие, как вы, всегда пользуются неопытностью молодых леди.

— Папочка! — воскликнула Мэллори.

— Я все улажу, — тем же мрачным тоном сказал Алекс.

— Есть только один способ все исправить. Вы должны пожениться.

Мэллори ахнула.

— Это смешно!

Алекс взглянул на нее.

— Нет. Не смешно.

Девушка затрясла головой. Ей казалось, что все это происходит не с ней.

— На дворе двадцать первый век. Это правда, моя репутация немного пострадала…

— Немного, — фыркнул отец.

— Ну, будет небольшой скандал. И все. Зачем принимать такие долгоиграющие решения?

— Хочешь, чтобы люди думали, что ты эдакая… — отец осекся, как будто не мог подобрать нужного слова, — свободная женщина? Я не хочу! Ты была прекрасной и невинной девушкой, пока не попалась на удочку этого Мегалоса. А он тебя погубил!

— Не погубил он меня! — запротестовала она.

— Есть только одно решение этой проблемы, — прервал отец и погрозил ей пальцем. — Вы с Мегалосом должны пожениться. Как можно скорее. Даже Алекс со мной согласен. Надеюсь только, что хотя бы до матери это не дойдет. Она не перенесет злых сплетен.

Мэллори, хотя ее и раздражала необходимость слушаться родителей, почувствовала угрызения совести. Отец прав — мать очень ранима. Мэллори все-таки очень любила родителей, и ей не хотелось причинять им боль.

— Для того только, чтобы замять скандал, это слишком решительный шаг. Ни я, ни Алекс не готовы взять на себя такие обязательства.

Не спуская с нее глаз, Алекс вышел из-за стола.

— Не согласен. Я ведь уже просил тебя переехать ко мне. И сейчас этого хочу.

Отец выругался.

— Зачем ты говоришь это при папе? — прошипела Мэллори.

Отец стукнул кулаком по столу.

— Нечего спорить. Пустая трата времени. Решение очевидно для вас обоих, — старик, поджав губы, посмотрел на дочь. — Особенно должно быть очевидно для тебя.

— Папочка, могу я попросить на минуточку оставить нас с Алексом наедине?

Отец саркастически хмыкнул

— Мне кажется, что у вас с Алексом уже было время побыть наедине. И не несколько минут.

— Папочка! — сурово одернула его дочь.

— Пожалуйста, мистер Джеймс, — присоединился к ней Алекс.

— Ладно. Я буду на улице, — сдался мистер Джеймс.

— Это безумие! — воскликнула девушка, едва старик вышел.

— В мире случается много безумного. Кто мог подумать, что фотографическая техника достигла таких высот?

— Но ведь отец, по сути дела, вынуждает тебя жениться на мне!

— Совсем нет. Я не из тех, на кого можно давить. Тем более в вопросах брака, — он коснулся ее шеи. — Между нами кое-что было. Ну да, физиология и все такое; но было и кое-что еще. Мне нравится то, что я чувствую, когда ты рядом. Мне нравится быть рядом с тобой. Признайся, что в глубине души и тебе эта идея не кажется такой уж плохой. Тебе ведь тоже хочется все время быть со мной. Иметь от меня ребенка…

Он положил руку ей на живот, и у Мэллори замерло дыхание.

— Я всегда думала, что ты избегаешь женитьбы. Почему же теперь ты хочешь связать себя брачными узами?

— Я уже говорил. Потому что это правильно. И ты тоже это знаешь.

Мэллори закрыла глаза. У нее опять кружилась голова. Но Алекс не признался в вечной любви. То есть он вообще не говорил о любви. А у нее внутри все дрожало от желания. Однако, по ее представлениям, одного этого для брака мало.

Девушка заставила себя открыть глаза и положила голову ему на плечо.

— Я только хотела бы, чтобы все было по-другому.

— И будет. Когда мы поженимся.

Вот так, ни с того ни с сего, было принято решение о свадьбе, и вместе с этим появилась куча всяких планов. Мама Мэллори проявляла невиданную за последние годы активность.

Алекс подарил Мэллори кольцо. Девушке казалось странным ощущение кольца на своем пальце. В поисках свадебного платья она заручилась поддержкой Лили.

Стоя перед трехстворчатым зеркалом и примеряя уже шестой наряд, она покачала головой.

— Мне вообще ни одно из них не нравится.