Стив мгновенно лишился дара речи.

— Прошу тебя, Стив, — продолжала Синди. — Я поехала бы с ней сама, но ты же знаешь, я пытаюсь добиться повышения по службе, поэтому не могу оставить работу.

Он повернулась к Аннелиз, которая была так же смущена, как и он, и спросил Синди:

— Ты не думала, что прежде нужно узнать мнение самой Аннелиз?

— Она сделает это ради меня, — ответила Синди, даже не взглянув на подругу. — Правда, Анни? Тогда договорились!

Стив медленно выдохнул. Ему следовало кивнуть или как-то иначе ответить сестре, которая улыбалась и смотрела на него так, будто решение уже принято.

— Эй, — пропела она Аннелиз и погладила подругу по спине, — он мой старший брат, Анни. Стив — единственный, кому ты можешь доверять. Он присмотрит за тобой, так что незачем беспокоиться.

— Я не беспокоюсь, — Аннелиз откашлялась, ее взгляд стал колючим. — Спасибо, конечно, но мне не нужен попутчик, который всю дорогу будет отвлекать меня глупыми разговорами. Меня также не нужно успокаивать перед сном.

Стив моргнул, представив себя у постели Аннелиз…

— Я не слишком разговорчив по натуре.

Их взгляды встретились, и он мог поклясться, что в эту минуту Аннелиз думала о том же: их обнаженные тела страстно переплетаются на свежих белых простынях…

Аннелиз опустила глаза, прикусила нижнюю губу и густо покраснела.

Стив понял, что был прав. Кстати, права и Синди. Этой девчонке нужен охранник.

— Я могу отправить оборудование, которое мне понадобится в Брисбене, самолетом. Так что… — он умолк и прислушался к шуму, доносящемуся из прачечной. — Откуда это?

— Это моя сорока Фред. Синди присмотрит за ним, пока меня не будет. — Заметив его насмешливую улыбку, Аннелиз вздернула подбородок. — Я вообще никуда не поеду! Во всяком случае, я могу в любое время поменять свой график. От Брисбена до Серферс-Парадайза всего час езды.

Синди обняла Аннелиз.

— Мне будет спокойнее, если с тобой поедет Стив. Я буду знать, что ты в надежных руках.

Стив повел плечом и засунул руки, названные надежными, в карманы джинсов.

Аннелиз закатила глаза, глубоко вздохнула, потом посмотрела на Стива и выдала:

— Хорошо. Выезжаем в среду в шесть утра.

Он пристально посмотрел на нее и кивнул.

— Встречаемся у тебя без четверти шесть. Вот номер моего сотового телефона, — не сводя с Аннелиз взгляда, он положил на стол перед ней визитку компании «Системы безопасности „Ангельский щит“», которую достал из кармана. — Это на тот случай, если передумаешь.

Аннелиз потеряла дар речи, когда Стив уставился на нее в упор. Казалось, ее ноги приросли к полу. Заставив себя успокоиться, она удалилась в ванную комнату, где ей наконец-то удалось перевести дух.

Закрыв за собой дверь ванной, она прислонилась к ней спиной. Ноги стали ватными, руки дрожали.

С какой стати в ее жизни появился Стив Андерсон, брат ее лучшей подруги, с которым она тщательно избегала встреч?

Образ высокого мужчины в выцветших темных джинсах и туристских ботинках по-прежнему стоял у нее перед глазами. Темные, непослушные волосы, карие глазами и прекрасный загар… Картину дополняла давно знакомая Аннелиз свободная черная жилетка с красной эмблемой на груди.

Интересно, он когда-нибудь снимает эту жилетку? Нет, Аннелиз не хочет думать о том, как он раздевается, ведь потом ей захочется узнать, каково это — прикасаться к этой загорелой коже…

Аннелиз сдержала стон, подошла к раковине и открыла кран с холодной водой, подставив под струю руки. Она скорее умрет, чем поддастся своему искушению. Когда ей требовался спутник на вечеринку, Аннелиз выбирала безобидных и уважительно относящихся к ней парней, которые подвозили ее до дома и целовали в щечку на прощание.

Она знала, что Стив Андерсон точно не ограничится поцелуем в щеку, и поэтому панически боялась его. Вот и сейчас она слышит его низкий голос, который разносится по коридору. Затем раздался смех Синди, и все смолкло.

Аннелиз облегченно вздохнула.

Она смочила холодной водой шею и поправила прическу.

Никуда она не поедет вместе со Стивом. Вот что она сделает — выедет не в среду, а во вторник, то есть завтра.

— Извини, Синди, — тихо произнесла она себе под нос. — Мне наплевать, что ты считаешь своего брата надежным и очень беспокоишься обо мне.

Аннелиз уже взрослый человек и способна постоять за себя. Сейчас ей меньше всего нужно общество мужчин, сводящих ее с ума своими пылкими взглядами.

Рано утром во вторник Аннелиз погрузила вещи в багажник своего автомобиля-хетчбека и закрыла заднюю дверцу.

— Зайчонок?

Она обернулась, услышав знакомый голос. Ее сердце сжалось, когда на веранде перед ней предстал отец в полосатой пижаме. Его седые волосы были взъерошены, от дыхания в морозном воздухе оставалось облачко.