— …по понедельникам, средам и пятницам, — закончила Джессика. — А по вторникам, четвергам и субботам я буду подавать запеченного угря Крису. Вы, ребята, оба мне так нравитесь, что меня устроит только такой вариант. — И Джессика захохотала.

— А что ты будешь делать по воскресеньям? — спросил Крис.

— Ну, должна же у меня быть какая-то личная жизнь! — воскликнула Джессика, вскочила и бросилась бегом из беседки.

Незадачливые ухажеры помчались за ней, наступая на пятки друг другу. Джессика неслась стремительно, как горная лань, благо на ней были удобные туфли без каблука и легкие летние брюки. Она петляла между деревьями, огибала беседки и перепрыгивала через клумбы.

— Все равно мы тебя догоним! — крикнул Крис.

Джессика обернулась, показала язык и бросилась бежать дальше.

— Это не девчонка, а черт знает что такое, — пробормотал Крис на бегу.

— А по-моему, она замечательная, — отозвался Грег. — И бегает, как спринтер.

Джессика тем временем выбежала на поле, откуда поднимались в небо воздушные шары. Здесь было множество зрителей, участников и любителей, которые помогали запустить в небо эти огромные конструкции.

Шары, как и корзины, прикрепленные к ним, были разных размеров. Некоторые вмещали в себя до десяти человек, а были и такие, на которых в полет отправлялся только один пилот. Пилоты с помощью своих экипажей наполняли воздухом воздушные шары и прогревали этот воздух длинными языками пламени. Джессика немного притормозила, зачарованная этим необычным зрелищем. Но тут она увидела за спиной своих преследователей и снова прибавила шагу.

Носиться со спринтерской скоростью среди этой суматохи было не очень удобно, и Джессика просто старалась ускользнуть от Криса и Грега, которые настойчиво следовали за ней по пятам.

— Только попробуйте ко мне приблизиться! — угрожающе произнесла она, потрясая своим маленьким кулачком. — Буду орать как резаная. Вас опять в полицию загребут. За похищение людей.

Крис и Грег переглянулись и рванули с места. Джессика замешкалась, в первый момент растерявшись от такой прыти, но потом все же собралась и рванула с места. Она бегала среди воздушных шаров, огибая людей и многочисленное оборудование, то и дело возникающее у нее на пути и затрудняющее быстрое передвижение. Парни следовали за ней, и время от времени она слышала приглушенные ругательства за спиной, когда кто-нибудь из них на что-нибудь натыкался. Джессика обежала вокруг одного из воздушных шаров, который готовили к старту. Между корзиной и шаром колыхалось пламя, а помощники уже отвязывали толстые канаты, которые удерживали рвущийся в небо шар.

Неожиданно перед самым носом Джессики появился Грег. Она развернулась в противоположную сторону. Там был Крис. Джессика решила резко рвануть влево, но ее уже с двух сторон держали сильные руки.

— Ага, попалась!

— Отпустите меня, — сердито произнесла Джессика.

— Ни за что, — с улыбкой произнес Грег. — Что мы с ней сделаем? — обратился он к Крису. — Может, выбросим в фонтан? Или засунем в тележку с мороженым.

— А что, давайте, — неожиданно повеселела Джессика. — Мороженое я люблю.

— У меня есть идея, — вкрадчиво произнес Крис. Он показал глазами на корзину воздушного шара, в который маячил одинокий пилот в светлой бейсболке. Канаты уже отвязали, и корзина оставалась на земле только благодаря тому, что ее удерживали несколько человек.

— Нет! — вскрикнула Джессика. — Только не это!

Грег кивнул и схватил Джессику за руки. Крис вцепился ей в ноги, они подбежали к корзине и забросили в нее брыкающуюся Джессику. Корзина сразу же оторвалась от земли и поднялась на несколько десятков метров вверх. Помощники растерянно смотрели снизу на пилота. Он показал им знаками, что все в порядке. Тогда они обратили свои взгляды на Криса и Грега.

— Что еще за шуточки? — спросил самый старший.

— Никаких шуточек, — ответил Крис. — Это была пассажирка. Просто в последний момент она немного испугалась.

— Обычно мы не принуждаем к полету тех, кто этого не хочет.

— Да она хотела, — уверенно заявил Крис.

— Ну ладно. Раз пилот говорит, что все в порядке, значит, так оно и есть. — И мужчина отошел в сторону.

— Крис, — произнес Грег встревоженным голосом, — ты разглядел этого типа, в бейсболке?

— Нет, а что?

— По-моему, это был тот самый…

— Какой тот самый?

— Который был на дне рождения Джессики. Он еще подарил ей куклу.

— Вот черт! Я сразу заметил, как он на нее пялился весь вечер.

— Это трудно было не заметить, — хмыкнул Грег.

— Похоже, мы с тобой полные кретины.

— Похоже на то, — кивнул Грег. — Мало того что она с нами после этого вообще разговаривать не будет… Может быть, даже никогда…