Восточные славяне занимали территорию от Карпатских гор на западе до Волги на востоке, от озера Ильмень на севере до Среднего Поднепровья на юге. Племенные союзы восточных славян: поляне, новгородские (приилъменские) словене, древляне, дреговичи, вятичи, кривичи, полочане, северяне, радимичи, бужане, волыняне, уличи, тиверцы.

Славяне, осваивающие Восточно-Европейскую равнину, вступали в контакт с многочисленными финно-угорскими и балтийскими племенами. Соседями славянских племен на севере были народы угрофинской группы: весь, меря, мурома, чудь, мордва, мари. В нижнем течении Волги в VI–VIII вв. поселился кочевой народ тюркского происхождения – хазары. Значительная часть хазар приняла иудаизм. Славяне выплачивали дань Хазарскому каганату. Через Хазарию шла славянская торговля по Волжскому торговому пути.

Главным занятием славян было земледелие. В лесной зоне была распространена подсечно-огневая система земледелия. В первый год деревья подрубали. На второй год высохшие деревья сжигали и, используя золу как удобрение, сеяли зерно. Два-три года участок давал высокий для того времени урожай, потом земля истощалась и переходили на новый участок. Основными орудиями труда были топор, а также мотыга, соха, борона-суковатка и заступ, которыми взрыхляли почву. Серпами жали (убирали) урожай. Колосья, для получения зерна, молотили цепами. Размалывали зерно каменными зернотерками и ручными жерновами.

На черноземных землях развивалось пашенное земледелие, получившее название перелог. В южных районах плодородных земель было много, и участки земли засевали в течение двух-трех и более лет. С истощением почвы переходили (перекладывались) на новые участки. В качестве основных орудий труда здесь использовали соху, рало, деревянный плуг с железным лемехом, т. е. орудия, приспособленные для горизонтальной вспашки.

Основным производителем был свободный крестьянин-общинник (смерд) со своими орудиями труда. Кроме того, славяне занимались животноводством, коневодством, добычей и обработкой железа и другими ремеслами, бортничеством (пчеловодством), рыболовством, охотой, торговлей.

В VI–VII вв. у славян происходил процесс распада родовых отношений, возникало неравенство, на место родовой приходила соседская община. Пережитки первобытнообщинного строя у славян: вече, кровная месть, язычество, крестьянское ополчение, состоявшее из воев.

К моменту образования государства у восточных славян на смену родовой общине пришла территориальная, или соседская, община – вервь. Общинников объединяло теперь прежде всего не родство, а общность территории и хозяйственной жизни. Каждая такая община владела определенной территорией, на которой жили несколько семей. В общине были две формы собственности – личная и общественная: дом, приусадебная земля – личная, луга, леса, водоемы, промысловые угодья – общественная. Пахотная земля и покосы подлежали разделу между семьями.

Во главе восточнославянских племенных союзов стояли князья из племенной знати и бывшая родовая верхушка. Важнейшие вопросы жизни решались на общих советах – вече, вечевых сходах. Существовало народное ополчение («полк», «тысяча», разделенная на «сотни»). Особой военной организацией была дружина, появившаяся, согласно археологическим данным, в VI–VII вв.

Торговые пути проходили в основном по рекам. В VIII–IX вв. зародился знаменитый торговый путь «из варяг в греки», связывавший Северную и Южную Европу. Он возник в IX в. Из Балтийского моря по реке Неве караваны купцов попадали в Ладожское озеро (Нево), оттуда по реке Волхов – в озеро Ильмень и далее по реке Ловати до верховьев Днепра. С Ловати на Днепр в районе Смоленска и на днепровских порогах переходили «волоковыми путями». Западным берегом Черного моря доходили до Константинополя (Царьграда). Наиболее развитые земли славянского мира – Новгород и Киев – контролировали северный и южный участки пути «из варяг в греки».

Восточные славяне были язычниками. На ранней ступени своего развития они верили в злых и добрых духов. Постепенно сложился пантеон славянских богов, каждый из которых олицетворял разнообразные силы природы или отражал социальные и общественные отношения того времени. Во главе пантеона славянских богов стоял великий Сварог – бог Вселенной, напоминающий древнегреческого Зевса. Почитались славянами бог Солнца Даждъбог, бог и богини плодородия Род и роженицы, покровитель скотоводства бог Белее. В VIII–IX вв. в славянский пантеон «перекочевали» иранские и финно-угорские боги: Хоре, Симаргл, Макошъ. По мере разложения общинного строя на первый план у восточных славян выдвигается бог молнии и грома Перун. Славяне-язычники в честь своих богов воздвигали идолов. Служили богам жрецы – волхвы.

Возникновение государственности у восточных славян. В IX – первой половине XII в. происходит складывание раннефеодального государства у славян. История Древнерусского государства (Киевской Руси) условно может быть разделена на три больших периода:

• IX – середина X в. – время первых киевских князей;

• вторая половина X – первая половина XI в. – время Владимира I Святого и Ярослава Мудрого, эпоха расцвета Киевской державы;

• вторая половина XI – вторая половина XII в. – переход к территориально-политической раздробленности или к удельным порядкам.