Одним из источников знаний о происхождении Древнерусского государства является «Повесть временных лет», созданная монахом Нестором в начале XII в. По ее легенде, в 862 г. на Русь был приглашен править варяжский князь Рюрик. Многие историки считают, что варягами были норманнские (скандинавские) воины, нанятые на службу и давшие клятву верности правителю. Ряд историков, наоборот, считают варягов русским племенем, жившим на южном берегу Балтийского моря и острове Рюген.

По «Повести временных лет», накануне образования Киевской Руси северные племена славян и их соседи (ильменские словене, чудь, весь) платили дань варягам, а южные племена (поляне и их соседи) находились в зависимости от хазар. В 859 г. новгородцы «изгнавши варягов за море», что привело к междоусобице. В этих условиях собравшиеся на совет новгородцы послали за варяжскими князьями: «Земля наша велика и обильна, а наряда (управления) в ней нет. Да пойдите (приходите) княжить и володети нами». Власть над Новгородом и окрестными слаянскими землями перешла в руки варяжских князей, старший из которых – Рюрик – положил, как считал летописец, основание династии Рюриковичей.

В 882 г. новгородский князь Олег (879–912) (есть сведения, что он был родственником Рюрика) захватил Киев и объединил территорию восточных славян, создав государство Киевская Русь. Так сложилось, по мысли летописца, государство Русь (назваемое историками Древнерусским государством или Киевской Русью). Таким образом, центрами объединения славянских племен в единое государство становятся города Киев и Новгород Великий.

Первые киевские князья. В 907 и 911 гг. Олег совершил походы на Византию и заключил с ней выгодные торговые договоры. Согласно договорам, русские купцы имели право жить за счет греков в Константинополе, но обязаны были ходить по городу без оружия. При этом купцы должны были иметь при себе письменные документы и заранее предупреждать византийского императора о своем приезде. Договор Олега с греками обеспечивал возможность вывоза собираемой на Руси дани и продажи ее на рынках Византии.

При Олеге в состав его державы были включены и стали платить дань Киеву древляне, северяне, радимичи. Однако процесс включения различных племенных союзов в состав Киевской Руси не был единовременной акцией.

При сыне Рюрика князе Игоре (912–945) Русь еще более расширилась, но в 945 г. во время сбора дани – полюдья – Игорь был убит древлянами. Власть перешла к его жене Ольге (945–957). Она жестоко отомстила за гибель мужа. Но ею же была совершена своеобразная реформа – порядок и размеры полюдья: введены «уроки», т. е. четко установленные размеры дани, и места, куда свозилась дань, – «погосты». Последствия этой простой меры были весомыми: при Ольге начала складываться упорядоченная и организованная система налогообложения, без которой не может функционировать государство. Погосты затем становились опрными центрами княжеской власти.

В княжение Игоря и Ольги к Киеву были присоединены земли тиверцев, уличей и окончательно – древлян. Ольга первая из русских правителей приняла крещение.

Сын Игоря и Ольги – Святослав (964–972) в ходе многочисленных походов присоединил земли вятичей по Оке, разбил волжских булгар и Хазарию. Он попытался приблизить границы Руси к Византии и совершил поход на Балканский полуостров. Однако борьба с Византией закончилась неудачно. По дороге в Киев в 972 г. Святослав попал в засаду и был убит печенегами.

После борьбы за власть на киевский престол взошел князь Владимир Святославич (980-1015), впоследствии получивший прозвание Святой. В годы его правления была создана оборонительная система юго-восточных границ Руси от печенегов (цепочки крепостей, валов, сигнальных вышек), а в 988 г. Русь приняла крещение по византийскому образцу. Распространение христианства зачастую встречало сопротивление населения, почитавшего своих языческих богов. Христианство утверждалось медленно. На окраинных землях Киевской Руси оно установилось намного позднее, чем в Киеве и Новгороде.

Принятие христианства имело большое значение для дальнейшего развития Руси:

• христианство утверждало идею равенства людей перед Богом, что способствовало смягчению жестоких нравов бывших язычников;

• принятие христианства укрепляло государственную власть и территориальное единство Киевской Руси;

• Русь укрепляла свой международный авторитет тем, что становилась теперь равной другим христианским странам, связи с котороми значительно расширились;

• принятие христианства сыграло большую роль в развитии русской культуры, послужило мостом для проникновения на Русь византийской, а через нее – и античной культуры.