– И еще раз напоминаю тебе: Птолемей – единственный соперник нашего могущества и самый опасный враг, потому что умен, смел и дальновиден…

Вняв советам отца, Деметрий с утра до вечера лично руководил тренировками воинов, внушал им мысль низвергнуть Птолемея, захватить Египет, потому что только одержанная над врагами победа насытит их золотом и вином, отдаст в их власть прекраснейших дочерей Египта.

– На днях отправляемся на битву. Победа за нами! – не уставал повторять Деметрий.

Во время одной из утренних тренировок воинов Деметрий обратился к отцу:

– Отец, я хочу показать тебе новый способ парировать удары неприятеля… Полемарх, принеси мне мой щит и меч!..

Когда телохранитель исполнил его распоряжение, Деметрий встал спиной к пальме, лицом к выстроившимся перед ним воинам.

– Возьми свое самое длинное копье, отец, – произнес он с улыбкой, – и повели десяти самым лучшим лучникам взять свои луки. Я же буду вращаться вокруг этой пальмы и вы можете целиться в меня, сколько душе угодно.

– Нет! – закричал Антигон. – Ты подвергаешь себя смертельной опасности.

После смерти старшего сына Антигон панически боялся потерять младшего, любимого, в воспитание которого после преждевременной смерти жены вложил всю свою безграничную любовь.

– Я просто подвергаюсь той же опасности, которая ежеминутно угрожает каждому воину во время сражения, – ответил ему хладнокровно Деметрий, для которого жизнь без препятствий и острых ощущений была скучна и неинтересна.

– Ты забываешь, что ты – царь, а не простой воин, – напомнил сыну Антигон.

– На поле сражения вероятность погибнуть и для царя, и для простого воина одинакова, – широко улыбнувшись отцу, упрямо произнес Деметрий.

Антигон подавил охватившую его тревогу за сына и подозвал к себе лучников.

– Пусть будет, как он хочет! Смотрите, чтобы каждая пещунная вами стрела достигла цели, но берегите голову и сердце смельчака и не забывайте, что перед вами царь!..

Воины заняли свои места.

Деметрий действительно подвергал себя смертельной опасности: хотя спина его защищалась стволом пальмы, но щит мог прикрыть только грудь и руки, а при его быстром передвижении нельзя было прицелиться так, чтобы только ранить, а не убить насмерть. Но Деметрий с вызовом смотрел в глаза смертельной опасности.

Шесть стрел одновременно просвистели по воздуху, но Деметрий так искусно прикрывался щитом, что три из них отскочили в сторону, а три сломались надвое.

Воины были восхищены силой, ловкостью и смелостью молодого полководца.

– Сами боги защищают нашего царя от смерти!..

– Наш царь бесстрашен, как Александр Великий!..

Видя, что грудь Деметрия осталась незащищенной в то время, когда он отбивался от стрел, Антигон, восхищенный ловкостью и смелостью сына, приказал одному из воинов бросить в него копье.

– Берегись, царь! – предупредил телохранитель, но бдительный Деметрий не нуждался в предостережении.

Словно насмехаясь над летевшим на него копьем, он стремительно двинулся вперед и одним взмахом щита отбросил копье в сторону.

Не успел Антигон возрадоваться сноровке и бесстрашию сына, как пущенные в героя стрелы были отбиты точными ударами щита.

– Ты, пожалуй, прав, личный пример особенно ценен при обучении новичков, а таких в нашем войске сейчас немало, – похвалил сына Антигон.

– Я только отражал нападения, отец, – спокойно проговорил Деметрий, приближаясь к отцу. – Завтра же я начну обучать искусству отбивать атаки врага молодых воинов, чтобы в предстоящей битве было меньше потерь.

– И когда выступаем? – в упор опросил сына Антигон.

– Думаю, дня через три мы будем готовы к наступлению на врага.

Но боги рассудили иначе.

Вечером на безоблачном звездном небе неожиданно появилась лучезарная гостья – комета невиданных размеров. Волоча за собой три длинных хвоста, неслась она вестником небесного гнева среди сонма звезд. Комета привела воинов в ужас. Воины толпились у своих палаток, разглядывая зловещее и грозное светило, и молили небеса отвести беду.

Антигон и Деметрий тоже стояли у шатра и смотрели на грозное предупреждение богов.

Вызванный Антигеном прорицатель неумолимо изрек:

– Боги предупреждают: продолжать войну опасно!

Слова прорицателя мгновенно распространились по лагерю, передавались от одного воина другому.

Ужас сковал лагерь!.. Воины пали духом!..

Антигону стало жутко – зловещая комета всё летела и летела по небу. Это был гнев богов!.. Надо задобрить их!.. Антигону понадобилась вся сила характера, чтобы одержать себя и принять решение немедленно отступить от границ Египта.