– Спутник-то ваш совсем плох, госпожа! Лекарь рану-то перевязал, но, видать, запоздал маленько, туда уже зараза поселилась. Лихорадит беднягу аж жуть, зуб на зуб у него не попадает… Господин Мирт говорит, что это из-за яда.

– О, боги, – выдохнула девушка. Остатки сна слетели с нее без следа, сердце сжал противный страх за друга (а точнее, за того, кто был для нее гораздо больше чем просто друг), и она решительно обратилась к трактирщику: – Отведите меня к нему!

…В комнате, куда хозяин поместил Мирта и Эверетта, царил полумрак. Небольшое помещение освещалось лишь одинокой свечой, стоявшей на стуле возле кровати. На трехногом табурете в ногах постели нахохлился Мирт, который поспешно поднялся навстречу Криссе и прошептал:

– То, чего я и опасался. Яд. Рана слишком большая, эта зараза быстро проникла в кровь, и теперь остается лишь ждать, чем закончится борьба.

– Какая еще борьба?! – девушка стояла, не в силах отвести взгляд от Эва. Лицо бедняги было белее подушки, на которой он лежал, его лоб покрывали бисеринки пота, бескровные губы потрескались… Казалось, сама смерть простерла над ним свои крылья и только и ждет, чтобы забрать душу менестреля себе.

– Будем надеяться, что победит Эв, он парень молодой, сильный… Может быть, он сможет перебороть эту отраву, хотя… Я в этом не уверен.

– Что значит ты не уверен?! – вскипела Кристина. – Мы что, не можем ничего сделать?!

– Боюсь, что так.

В эти секунды Крисса явственно вспомнила слова Роя Ханта о том, что в жизни часто приходится мириться с собственным бессилием, что в тех или иных ситуациях вовсе не сам человек повинен в том, что не смог ничего сделать. В этом никто не виноват, с этим стоит смириться, перешагнуть и идти дальше, но… Смиряться и опускать руки девушка вовсе не собиралась. Она осторожно устроилась на краешке постели Эверетта и ласково прошептала:

– Все будет хорошо. Я с тобой.

В ответ ресницы Эва едва заметно дрогнули… Хотя, быть может, ей это только показалось в неверном свете свечи.

Дуэйн Аарден сидел на поваленной колонне и задумчиво смотрел на печать Проклятого храма. Ему казалось, что со дня побега Кристины прошла вечность, хотя на деле миновало не более двух недель. Даже за чтением магических трактатов и бесконечными экспериментами время тянулось невыносимо медленно… Впервые за много лет чародей был в отчаянии; казалось, он испробовал уже все возможные способы, пытаясь обнаружить беглянку, но все было бесполезно… Каждый раз его магические изыскания оканчивались ничем, и король Эрквадиора готов был выть от досады. Даже когда он только начинал работу с Проклятым храмом, дело не казалось столь безнадежным. Тогда он воспринимал каждую свою ошибку как своеобразный шаг вперед, как способ исключить неверный вариант и продолжить поиски в нужном направлении. И вот теперь он, один из искуснейших чародеев мира, тот, кто прочитал, кажется, даже самые древние и запретные книги, не может отыскать девчонку!

Дуэйн скучающе оглядел приготовленную для магического ритуала фигуру, нарисованную прямо на мягкой земле возле ворот Храма, и снова погрузился в свои мысли. Он и сам как следует не понимал, зачем так упорно пытается отыскать Криссу. Теперь, после ее побега, его догадки об ее истинном отношении подтвердились и продолжать наслаждаться своими односторонними чувствами он все равно не смог бы. Даже если учесть, что, по его представлениям, Кристина не заслуживала снисхождения и сочувствия хотя бы потому, что влюбилась в старшего Аардена, жить как раньше и дальше было невозможно… С удивлением Дуйэн обнаружил, что общение с фаворитками и наложницами дается ему куда легче и, пожалуй, приносит почти столько же удовольствия. Он подозревал, что его некогда яркая и искренняя любовь попросту обернулась самой обычной ненавистью и жаждой мести. Эта мысль вроде бы давала достаточное основание для дальнейших поисков. Чаще всего король успокаивал себя следующим образом: главное – найти, а что делать дальше, будем думать потом. Однако это самое «потом» не давало ему покоя все чаще…

Аарден нехотя поднялся с места, скинул с себя балахон… Не каждый чародей и алхимик получал такой шанс, какой представился ему сегодня – звезды и планеты лишь раз в восемьдесят семь лет располагаются на небе в столь благоприятном для чародейства порядке! Кто знает, может, именно сегодня ему удастся открыть Проклятый храм?.. Впрочем, в этом Дуэйн был почти уверен. Все его исследования, все расчеты и выводы не могли оказаться неверными, ведь он столько раз уже обжигался о собственное нетерпение! Этой ночи предстояло стать Великой, самой важной в его жизни.

Чародей встал в центре нарисованной им фигуры, точно между знаками Луны и Солнца, спиной к древним колоннам и лицом к потемневшей от времени печати. Медленно, тщательно взвешивая каждое слово, произнес он формулу, выстраивая тонкую сеть сложного заклинания. Поняв, что все идет, как запланировано, Аарден опустился на колени и извлек из-за пояса острый каменный нож. Торжественно произнеся заветные слова, Дуэйн сделал аккуратный надрез на своем запястье; боли он не чувствовал, так как был полностью сосредоточен на поддержании сети, а потому движения его были точными и четкими. Кровь капала на древние амулеты, на пучки магических трав, лежавшие у колен чародея, заклинание набирало силу, и в какой-то момент королю показалось, что из-под массивных храмовых дверей струится слабый призрачный свет. Он закрыл глаза, громко выговорил заключительную часть формулы…

На миг вспышка ярчайшего света совершенно ослепила его, а потом все вокруг закружилось, завертелось, исчезли верх и низ, канули в небытие прохладный ночной ветер и холодная земля, испарился пряный аромат трав… Перед глазами быстро-быстро понеслись обрывки видений, как реальных, так и совершенно нелепых. Массивное обручальное кольцо с рунами на его пальце; Оркхаанг, смеющийся над его попыткой добыть силу; воин, заламывающий ему руки за спину; Крисса в светло-голубом платье жрицы Ирридин; Айрин бредет по дороге, держа за руку миниатюрную пепельноволосую девушку… Через пару мгновений Дуэйну показалось, что он вот-вот сойдет с ума, если это не прекратится, однако оборвать заклинание он не осмелился. В конце концов, ни в одной книге не описывается, каким будет открытие храма, поэтому нужно ждать, просто терпеливо ждать главного.