Краем глаза Айринкельн заметил, что зрителей на балконе прибавилось. Вместе с Офелией к колонне опасливо жались еще двое: рослый широкоплечий эльф, судорожно вцепившийся в свой толстый посох, и еще какой-то тип в потрепанной одежде и с блуждающим взглядом. Правда, приглядевшись внимательнее, Айрин ощутил, как кровь стынет у него в жилах. Этого типа он знал, он не смог бы забыть его ни при каких обстоятельствах. Тотчас вспомнились фразы, произнесенные им, кажется, уже сто лет назад: «…Я к вашим услугам, но, если позволите, у меня одна просьба и одно условие…», «Я обещаю вам не применять магию: вы ею не владеете, и по законам чести мне не пристало…». Тот самый воин, который убил его той далекой весной. Круг замкнулся. Теперь все они, все трое, встретились здесь, на этом самом месте, чтобы довести историю до логического завершения…

– Амулет, – вдруг негромко сказал тот тип.

– Амулет?! – удивился Айрин. Обстоятельства совершенно не располагали к беседе, Дуэйн вот-вот мог начать повторную атаку, и потому это слово казалось более чем неуместным.

– У него на груди. Без него он не сможет колдовать. Лишите его амулета, а я постараюсь разбить посох. Продолжить разговор возможности не представилось. Глухо рыча, Дуэйн кинулся на брата, явно намереваясь его задушить. По лицу чародея было видно, что он с трудом превозмогает боль от полученных ран, но при этом от Айрина не укрылась какая-то странная, дикая искорка в глубине его разных глаз. Похоже, их ожидало новое заклятье, которое, по счастью, требовало некоторой подготовки… И амулета, который Аарден с удивлением обнаружил на коже груди брата. Оставалось только поражаться, как это такой большой черный камень не бросился ему в глаза раньше!.. Судя по всему, именно на этот камень Дуэйн надеялся больше всего и для усиления эффекта даже решил отдать ему частичку себя, чтобы ударить уже наверняка.

Внезапно балкон на мгновение потонул в ослепительно яркой вспышке белого света, за которой последовал мелодичный звон. Это разбился волшебный кристалл чародейского посоха… Когда все присутствующие вновь обрели возможность видеть, яростный крик Дуэйна прорезал неподвижный воздух:

– НЕТ!!!

Дальнейшее произошло настолько быстро, что участники и даже главные герои событий не смогли как следует все осознать. Чародей Аарден с невероятной, поистине немыслимой силой оттолкнул от себя Айринкельна (в результате чего тот не удержал равновесия и снова ударился головой о мраморные плиты пола), быстро, словно пружина, поднял с пола недавно вытащенный им из собственной раны кинжал Офелии, метнулся к Мирту, все еще сжимавшему в руках расколотый на две половины посох, и что было силы всадил клинок прямо в сердце воина. Последний с мгновение прямо смотрел в глаза своему давешнему нанимателю и нынешнему убийце, после чего разжал пальцы и что было силы вцепился правой рукой в рукоять кинжала. Дуэйн же продолжал сверлить его полным ненависти взглядом и даже не удержался от комментария:

– Так-то ты отплатил мне за великое благо забвения?!

Мирт улыбнулся и тихо ответил:

– Я отомстил тебе за обман, чародей.

Одним движением он вырвал из раны стилет и из последних сил крикнул:

– Ваше величество! Лови!

Действуя больше по интуиции, чем осмысленно, Айрин рванулся вперед и поймал оружие, судорожно сжав клинок пальцами. Боли он не почувствовал и, повинуясь инстинктам и давным-давно зародившейся в сердце ненависти, подскочил к брату, ловко сбил его с ног и почти без труда лишил его способности сопротивляться, нанеся удары прямо по прежним ранам. Дуэйн глухо застонал; из раны на плече снова полилась кровь, а Айринкельн уверенно, как будто все это было просчитано заранее, подцепил стилетом черный амулет на груди чародея… Одно движение – и камень покатился по полу, оставив за собой тонкую кровавую дорожку и внушительного вида обширную, но не слишком глубокую рану на груди Аардена-младшего…

Сунув стилет за голенище сапога, король переместил обе руки на горло брата и холодно улыбнулся:

– Вот и все. Отдай мне Криссу, Дуэйн, или я за себя не отвечаю.

Ответом ему послужил тяжелый, насмешливый взгляд… Отвечать поверженный враг не собирался. Зачем облегчать жизнь победителю, тем более что он при желании и сам сможет докопаться до истины. Кроме всего прочего, Аарден-младшему было о чем подумать и без Криссы… Достойно отомстить не получилось, но кто сказал, что это конец?! В принципе, если немного напрячься, можно еще изрядно удивить своих врагов, преподнеся им чудесный и совершенно неожиданный сюрприз… Отрешиться от боли, все-таки ран и прочих повреждений на его теле было достаточно, Дуэйну удалось довольно быстро, но додумать свою мысль до конца он не смог. Айрин еще сильнее сжал пальцы на горле брата и процедил сквозь зубы:

– Где она?! Отвечай, подлец, что ты с ней сделал?!

– Скажу я тебе, как же, жди! – испепеляя короля взглядом, прошипел чародей. Он уже начинал задыхаться в железных руках своего давнего врага, но все же продолжил: – Я так долго искал ее, я не мог ее найти, потому что ее сила не эманирует, так почему ты опять должен все получать без труда?!

Айринкельн не понимал как следует, о чем говорит его противник, да и не хотел понимать; у него лишь было горячее желание убить его. Руки сами тянулись к стилету, но он должен был, просто обязан узнать, что с Криссой. Вполне может быть, что этот сумасшедший держит ее где-то за пределами города, а может, даже и королевства. Для него путешествие с помощью порталов проще простого, так почему не препоручить заботу о строптивой женщине каким-нибудь темным, неизведанным силам?..

От такой мысли королю стало плохо. Он снова взглянул в разные глаза чародея и сказал:

– Ты все равно скажешь, куда ты ее дел. Клянусь, я вытяну из тебя это признание, чего бы мне это ни стоило!.. Я не хотел тебя мучить, я не сторонник пыток, ты знаешь, но ради такого дела я готов отступить от принципов. Офелия! – обратился он к девушке, которая все это время скромно стояла на своем наблюдательном посту у колонны. – Будь добра, помоги связать его.

Она подошла с неопределенной усмешкой, но дело свое сделала быстро и методично. Веревки больно впились в кожу, Дуэйн прекрасно понимал, что его ждет. Недаром он столько времени изучал магию! Но и в таком положении старался как можно сильнее досадить брату. Когда тот опустился рядом с ним на колено и прижал пальцы к его вискам, намереваясь тщательно изучить его мысли, чародей Аарден злобно усмехнулся и не спеша заговорил:

– А ты уверен, что она того стоит, а, братишка? Ты хоть знаешь, на ком ты женился?

Пальцы короля дрогнули, он как будто засомневался в своих действиях. Дуэйн же воспользовался этой паузой и продолжил:

– Твоя жена, король Аарден, не слишком долго лила по тебе слезы. Мне довольно быстро и без особенных усилий удалось вернуть ее благосклонность. Поверь мне, я ни к чему ее не принуждал.

– Заткнись, змей подколодный! – прошипел Айрин, сжимая пальцы так, что мир на миг взорвался в глазах его брата болью. Однако, привычный к своей болезни, тот быстро пришел в себя и злорадно поведал: