– Чудно, что вы сами заговорили об этом, – бесцеремонно перебил Дуэйн. – Хотя чего тут объяснять, непонятно. Раз я здесь и раз я сижу в этом самом кресле, то вывод напрашивается сам собой. Я – король, так что вы, милейший граф, несколько ошиблись, именуя меня прежним титулом.

– Мы требуем объяснений! – возмущенно выкрикнул генерал Гальдигер. – Не бывало еще такого, чтобы…

– Верно, не бывало. Но все когда-нибудь происходит впервые, не так ли? – Аарден встал, демонстративно взял свой посох и неспешно продолжил: – Мне бы не хотелось начинать правление с крови и казней, но, как вы сами понимаете, в случае необходимости давить на мою жалость будет бесполезно. Детали произошедшего вас не касаются, так что приступим к делу. Во-первых… так, записывает кто-нибудь, что я говорю? Великолепно. Итак, во-первых, немедленно, в течение суток, королевство должны покинуть все повелители стихий и чародеи, чья сила превышает необходимую для лечения или проведения богослужений. То же касается и клириков.

– Что?! – едва слышно выговорил верховный клирик Оркхаанга. – Вы осмелитесь бросить вызов слугам Мастера?

– Да, осмелюсь, – лучезарно улыбнулся он. – А ты думал, старый пень, я так и буду до конца жизни повиноваться твоим окрикам? Ха, как бы не так! Клирики давно перестали быть хозяевами, вы – лишь элемент традиции и ничего больше. Помалкивай лучше, Аедин… Тогда, может быть, я забуду, как ты таскал меня в детстве за уши.

Убедившись, что его речь возымела должный эффект, чародей продолжил:

– Во-вторых, мы закрываем границы, и чтобы здесь больше не было никаких проходимцев и шарлатанов, Эрквадиор давно уже не пристанище для изгнанных и обреченных, пора прикрыть богадельню, мы и так были слишком щедры. И в-третьих… – он недобро улыбнулся и сообщил, – я снимаю запрет на черную магию и магию крови.

По залу прокатился изумленный вздох. Аарден же, выдержав эффектную паузу, снова уселся в кресло, закинул ногу на ногу и осведомился:

– У кого есть вопросы?

– У меня, – поднялся с места Гальдигер. Члены Совета посмотрели на него с уважением и надеждой. – С чего вы вообще взяли, ваше высочество, что мы согласимся признать вас королем? Закон позволяет нам высказываться против ваших решений и не одобрять их. Вы не имеете права приказывать нам – вы не коронованы, и…

– Вы хотели сказать, закон позволял вам высказываться против, – снова перебил Дуэйн. – Закон – это я, и уверяю вас, вас ждет масса сюрпризов. Я не собираюсь следовать идиотским традициям, если это не будет мне выгодно.

– И все же я требую ответа! – настаивал военный. – Если мы не согласимся короновать вас, то…

– То все вы, так же как и прочие недовольные, бесславно погибнете, – спокойно ответил чародей. – Вы упустили из виду, господа, что я много лет своей жизни посвятил магии. Я не повелитель стихий, как мой брат, но зато я отлично знаком со множеством древних заклинаний. Вы думали, я соблюдал запреты? Да никогда и ни за что! Кроме того, есть же семейная сила Аарденов, к которой я, как член династии, имею доступ. Поверьте, в случае непослушания хуже будет только вам.

– Вы молоды, ваше высочество, и не представляете себе, на что способны искренне верующие люди, – тихо сказал клирик Ирридин. – Если все, включая клириков, знахарей, солдат и простых жителей, поднимутся против вас, вас не спасет никакая магия!

– Да неужели?!

Разные глаза Дуэйна загорелись азартом. Он встал с места и настежь распахнул окно, впуская в душное помещение свежий утренний воздух. Кристалл посоха чародея вспыхнул синим, а сам герой дня спокойно уселся на широкий подоконник и вкрадчиво сказал:

– Не думаю, что вы допустите гибель своего города и своего народа, друзья мои. Поэтому демонстрация будет слабенькой – это всего лишь инструмент убеждения.

Аарден прошептал себе под нос формулу и презрительно фыркнул:

– И они думают, что смогут указывать мне!..

Члены Совета опасливо приблизились к окну и тут же дружно безнадежно вздохнули. Черная туча, в один момент повисшая над городом, устрашающе высокие волны, с грохотом разбивавшиеся о скалы, порывы ветра, которые вырвали с корнем несколько молодых деревьев, чей-то истошный крик, хлопанье ставней… Сила чародея заставляла их принять произошедшее как должное, простые люди не имели власти против мощи природы, а перечить человеку, не знающему никакой меры и давно уже преступившему все законы мироздания, они не могли. У каждого была семья и близкие, каждый потратил много лет жизни, служа родному королевству, и разрушить его своими руками, своим опрометчивым отказом члены Совета не могли.

Амон Гаэр мрачно отвернулся от окна и хмуро посмотрел на Дуэйна:

– Когда вы хотите назначить коронацию, ваше высочество?

– Как можно скорее, – весело отозвался тот. – Допустим, завтра. Успеете?

– Успеем, – кивнул граф. – Позвольте откланяться, ваши приказы требуют времени.

Аарден лишь кивнул в ответ. Последним выходил клирик Ирридин. Не поднимая глаз, он тихо спросил: