– К чему мне врать, скажи? – чародей поднялся с места и горестно заметил. – Мы с тобой в чем-то похожи, Саффрон. Я, как и ты, потерял все – трон, магию и даже невесту. Но у меня есть шанс все вернуть, а ты…

– А у меня такого шанса нет, – отрезал тот. – Хватит. Я должен подумать.

– О, вот как… Что ж, не буду тебе мешать. Только не затягивай, на раздумья у тебя одни сутки. Завтра ночью ты должен дать мне ответ.

Прежде, чем Мэйнер успел что-то сказать, Дуэйн Аарден тихо, словно тень, исчез в ночной темноте.

Весь следующий день Саффрон едва замечал, что творится вокруг, так как был очень занят. Он напряженно думал. С одной стороны, в его положении глупо было предаваться каким-то там раздумьям. Не он ли неоднократно убеждал себя, что заплатит за забвение любую цену? Да и то сказать, не так уж велика та цена. Подумаешь, убить подлого короля, который так обошелся с собственным братом… Брат, конечно, тоже явно не квинтэссенция добродетели, но, судя по всему, он действительно страдает, потеряв любимую девушку. Однако при всем при этом Мэйнера не оставляло ощущение, что здесь что-то не так. Ловец Душ – все же не самое подходящее название для обычного амулета… Из чего, интересно, его составляют? Не является ли название говорящим?.. Мысли не давали воину покоя, весь день он был задумчив и замкнут, как никогда раньше; к счастью, его попутчиков это не слишком удивляло и уж тем более не занимало. Люди и так были напуганы вчерашним нападением, его внезапное разрешение также породило массу версий, которые все активно обсуждали. От Саффрона так ничего и не добились, обиделись на него и потому вечером, на привале, злорадно объявили, что сегодня он опять будет караулить первым. Тот только фыркнул в ответ. Так или иначе, а спать в эту ночь ему все равно не придется… Как только над полянкой повисла тишина и Мэйнер удобно устроился перед костром, тихий голос Дуэйна прозвучал у него над ухом:

– Ну что, ты подумал?

– Во-первых, приличные люди сначала здороваются, – криво усмехнулся Саффрон. – А во-вторых… конечно, подумал. И принял единственно верное решение.

– Не верю ушам своим, – саркастически хмыкнул чародей. – И оно даже положительное! Надо же, в кои-то веки кто-то решился пойти мне навстречу.

– Не могу сказать, что твоя затея мне по душе. Даже больше того, у нее явно имеется душок. Однако цена слишком высока. Может, я слабый человек, и были другие выходы, например, вечно скорбеть, храня память о родных, или вонзить себе в сердце кинжал, чтобы отправиться к ним, но… Для первого нужна сила, для второго – храбрость. У меня нет ни того, ни другого.

– Неужели?! – рассмеялся Аарден. – И это мне рассказывает человек, который столь хладнокровно убивает за деньги?!

– Да. Убить – просто. Это действие не требует раздумий, нужно лишь уметь отрешаться от окружающего. А мысли… мысли гораздо страшнее.

– Ну, вот и не будет у тебя никаких мыслей. Обещаю. Итак, если ты решил – идем! Полагаю, с этими улыбчивыми людьми, – он обвел широким жестом полянку, на которой отдыхали спутники Мэйнера, – тебя ничто не держит, и расставаться с ними тебе не жалко.

– Абсолютно, – кивнул тот. – Как думаешь, в ближайшие два часа с ними ничего не случится, караульного-то нет, не перережут их втихаря?..

– Нет, – уверенно ответил Дуэйн. – За день вы далеко ушли от заброшенного храма, который охраняли ваши вчерашние знакомцы, так что здесь более или менее безопасно. Конечно, все относительно в этой жизни, но я почти уверен, что они даже до утра дотянут без караульного. Пошли. Путь долгий.

Этому замечанию Саффрон немало удивился. Когда они отошли на значительное расстояние от лагеря – кристалл на посохе чародея освещал дорогу не хуже фонаря, – воин все же задал мучивший его вопрос:

– Послушай, ты хочешь сказать, что мы пойдем пешком?

– Да. Тебя это пугает? – по голосу Мэйнер понял, что он улыбается. – Боишься долгих пеших прогулок?

– Да нет… просто… я подумал, что ты воспользуешься порталом, раз уж…

– О нет, все не так просто. Я говорил, что мой брат – весьма сильный чародей; он почувствует мое присутствие, если только я вздумаю воспользоваться магией вблизи Охранных гор. Мы можем сократить только часть пути, и я обязательно открою портал, но не здесь. Видишь ли, Саффрон, в нашем мире имеется масса мест со значительным искажением магического фона. Предел Обреченных – место малоизученное, а потому я уверен, что он такими искажениями богат как огурец семечками. Колдовать здесь без определенных навыков довольно рискованно, а уж порталы открывать – вообще смерти подобно. Предсказать, где ты окажешься, невозможно – может, в жерле вулкана, а может, и на дне Северного моря.

– Снова не понял, – нахмурился воин, перепрыгивая через корягу. – Сильные чародеи чувствуют друг друга на расстоянии благодаря эманациям силы, так?

– Да.

– Ну и как же в таком случае ты планируешь войти в Эрквадиор? Твой брат повелитель стихий, он в два счета вычислит тебя!

– Так-так, я гляжу, ты уже начинаешь кое-что понимать, – бросил через плечо Дуэйн. – Отвечаю: в Охранных горах есть место, подобное этому. Там тоже имеется заброшенный храм и искажение магического фона. Находящийся там объект, будь он хоть Антологией магии, хоть самим Оркхаангом, почувствовать невозможно. Это место напрочь гасит все эманации. Там у меня есть небольшое убежище в горах, в свою бытность принцем я проводил много исследований в тех местах.

– И ты думаешь, я успею исполнить свою часть договора, пока действует твой жабий камень?

– Не знаешь, так не говори! – оскорбился Аарден. – «Жабий камень»! Высказался! Если бы ты знал, сколько времени, сил и собственной крови я потратил, чтобы собрать этот один-единственный амулет!.. И все для того, чтобы в один прекрасный день… Как несправедлив этот мир.

– В твои годы к этому пора привыкнуть, – поддел его Саффрон. – Не придирайся к словам. Лучше скажи по существу.

– Успеешь. Знать город не обязательно, с плато он виден как на ладони, кроме того, дворец заметен практически отовсюду. Слышал про «сокровище синего моря»? Многие считают, что Бухта Королей похожа на раковину, а дворец – на жемчужину. Такие вот они поэты, мать их…