«Ага! – внутренне возликовала я. – Попался!»

И с самым невинным видом попыталась обнять это нечто, благо оно не сопротивлялось.

– Элиза, – неожиданно прервал мои акробатические этюды знакомый насмешливый голос, доносящийся откуда-то сверху, – отстань, пожалуйста, от моей подушки. И не притворяйся, что спишь. Я давно за тобой наблюдаю.

Я мысленно застонала от ужаса и стыда, но глаза открывать не спешила. Вот еще. Я дрыхну без задних ног, а значит, не отдаю отчета в своих действиях.

– Ну если ты намерена упорствовать и дальше, то, следовательно, не хочешь отправиться на прием к императору, – хмыкнул Мердок. – Тогда я поеду один. И ничего тебе не расскажу.

– Я уже проснулась, – тут же уведомила я и с опаской посмотрела на мужа. Тот, умытый и причесанный, стоял над кроватью в полном придворном облачении и с легким интересом в карих глазах наблюдал за моими обниманиями с подушкой.

– Отлично, – улыбнулся Мердок. – Тебе полчаса на сборы.

– Подожди, – вяло запротестовала я. – Какие полчаса? Милорн же говорил, что ждет нас только вечером.

– Вечером он ждет нас на официальную церемонию награждения, – терпеливо растолковал мне муж. – А сейчас – на неформальную часть. Просто чтобы рассказать тебе то, при чем ты не присутствовала. Ну и отметить победу в узком кругу, так сказать. Вечером не до этого будет. Слишком много народу, слишком много слухов. Ты идешь или без тебя обойдемся?

– Иду, конечно! – вскричала я, мигом соскакивая с кровати на пол. И тут же покраснела, осознав, что спала обнаженной.

– Иногда мне кажется, что ты специально провоцируешь меня, – глубоко вздохнул Мердок, с удивлением глядя на меня.

– Хам! – Покраснела я и завернулась в покрывало.

– Жду тебя внизу, – ни капли не обиделся Мердок и с иронией добавил: – Надеюсь, ты все же соизволишь одеться, прежде чем спустишься.

Вместо ответа я фыркнула и гордо прошествовала в ванную. Там, вдоволь поплескавшись и надев черную форму Управления, я долго корчила страшные рожи своему отражению в зеркале, пытаясь совладать с некстати нахлынувшим волнением.

«Ну почему я беспокоюсь? – мысленно вопрошала я себя. – Все закончилось хорошо. Еще чуть-чуть – и я узнаю, кто тот мерзавец, который пытался меня убить».

Девушка в зеркале ехидно показывала мне язык в ответ и подмигивала все еще малость заплывшим глазом. М-да, синяк еще не скоро сойдет, по всей видимости. Интересно, Мердок долго намерен держать меня в антимагических оковах или все-таки случится чудо и он освободит меня от этих надоевших браслетов?

Я малость приуныла, вспомнив, что обещала Хранителю сразу после окончания этого дела наведаться с ним к Плетельщице Судеб. Видимо, приходят мои последние замужние денечки. Жаль, я до сих пор так и не насладилась всеми привилегиями, которые положены мне как жене второго по могуществу человека в империи. Обижало и то, что сам Хранитель совсем не собирался падать передо мной на колени и умолять пересмотреть свое решение.

«Ну и пусть, – вдруг разозлилась я. – Я сама не очень-то хочу быть замужней дамой. Это же так скучно. Буду в таком случае развлекаться по полной программе».

– Элиза, ты скоро? – прервал несколько несвязный ход моих мыслей Мердок, появляясь на пороге. – Я уже заждался.

– Тебя никто не учил, что стучаться надо, прежде чем заходишь? – злобно прищурилась я и воинственно сжала кулаки.

– Вообще-то за такое длительное время уже триста раз можно было одеться, – пожал плечами маг и неожиданно лукаво улыбнулся: – Тем более чего тебе стыдиться, после того что ты мне устроила с утра пораньше.

– Я спала, – покраснев, заявила я. – И не контролировала свое поведение.

– Ну-ну, – ехидно отозвался Мердок. – Впрочем, об этом мы позже поговорим. Поехали, Элиза. Позавтракаем во дворце. Нельзя заставлять императора ждать.

– Опять на лошадей? – простонала я. – Ну когда же, когда ты наконец снимешь с меня эти дурацкие браслеты? Я даже соскучилась по телепортам.

– Я обязательно напомню тебе эти слова, – рассмеялся Хранитель, – когда ты вновь будешь жаловаться на этот вид перемещения: мол, затылок ноет, конечности немеют и тому подобное.

– Никто меня не понимает, – жалобно вздохнула я. – Злобные вы все, уйду я от вас.

– Попробуй, – равнодушно пожал плечами маг. – Все равно долго не проходишь. Остановим.

Я ради порядка возмущенно повздыхала, но потом понурилась и покорно зашагала за Мердоком. Тот на всякий случай крепко взял меня за руку, словно опасаясь, что я прямо сейчас намерена убежать куда глаза глядят. Мы спустились вниз, словно добропорядочные супруги, и встали на пороге дома, дожидаясь Дора с Ивонной. Я блаженно зажмурилась, поймав солнечный зайчик, и заулыбалась. Люблю утро, особенно раннее. Конечно, если выспаться при этом удалось.