– Не все так просто, – слабо улыбнулся Мердок. – Верховный Старец был лишь марионеткой в ловких и умелых руках. Неужели ты не почувствовала неладное, когда разговаривала с ним? Напыщенные фразы, картонная речь… Старец лишь повторял фразы, которые вложил в его уста совсем другой человек.

– Разве такое возможно? – растерянно перевела я взгляд на Милорна. – Он же был сильным магом и мог противостоять любому влиянию.

– Да какой из Старца колдун, – раздраженно поморщился император. – Весь Совет Мудрейших – скопище одних интриганов. Там играет роль не магическая сила, а умение подсидеть ближнего. Какое счастье, что благодаря этому делу мы с Мердоком получили возможность безнаказанно расшевелить это сонное болото! Самые гнилые из них отдохнут пару столетий в тюрьме, а остальные станут не в пример более лояльными к действующей власти. Видимо, я и в самом деле слишком заигрался в доброго и всепрощающего правителя. Давно пора было навести порядок в собственной империи.

Я поперхнулась и с уважением покосилась на Милорна. Обычно ласковые сиреневые глаза потемнели от едва сдерживаемого гнева, уголки губ кривились от ярости. Да, не хотела бы я оказаться на месте несчастных заговорщиков. Чувствуется, битва тут была знатная.

– Однако мы славно повеселились, – совершенно непочтительным образом хихикнул Мердок. – Элиза, ты бы видела своего брата, когда он ворвался в зал Совета с мечом наперевес и принялся крушить столы. А потом приказал заковать в кандалы самых выдающихся личностей. Бьюсь об заклад, многие из заговорщиков подумали, что настал их последний час.

– Да ты и сам был хорош, – тоже заулыбался император, вновь становясь похожим на себя прежнего. – Накинуть ментальную сетку на целый зал и удерживать ее в течение нескольких часов… Не хотел бы я иметь тебя во врагах.

– Хватит друг друга хвалить! – взмолилась я. – Лучше расскажите, что дальше было. Интересно же.

– Прости, – смущенно хмыкнул Мердок. – Итак, на чем я остановился? Ах да. Благодаря кукле погибшего Старца мы без проблем выяснили место встречи злобных интриганов. Те не мудрствуя лукаво собирались прямо во дворце, в зале Совета, видимо посчитав, что тут их будут искать в последнюю очередь. На наше счастье, в заговоре участвовало не так много народа, как я сначала заподозрил. Естественно, мы не стали брать зал штурмом сразу же. Вначале послушали, о чем говорят эти милые люди. Узнали много нового и интересного. В том числе и то, кто на самом деле стоял за покушениями на тебя.

Произнеся это, Мердок с самым невинным видом замолчал.

– И кто же это был? – От нетерпения я вскочила с дивана и забегала по комнате. – Ну? Мердок, не молчи, иначе я лопну от любопытства.

– Сядь, – попросил меня Милорн, поморщившись. – У меня от тебя голова закружилась.

Я покорно уселась обратно и уставилась на Хранителя глазами, полными вселенской печали.

– Подумай хорошенько, – лукаво начал он. – Ты этого человека знаешь. Кто мог хотеть твоей смерти?

– Да кто угодно! – не выдержав, взорвалась я. – Начиная от твоих ненаглядных сослуживцев и заканчивая тобой же.

– Неправильный ответ, – хмыкнул Мердок и нравоучительно поднял палец. – Если бы я хотел твоей смерти, то ты была бы уже мертва. Вспомни, у кого дома ты наткнулась на книжку, с которой и начались твои злоключения?

– Дэми? – искренне удивилась я. – Но Старец же сказал, что сам установил на книгу заклинание, с тем чтобы она открылась на нужной странице.

– Дорогая, – усмехнулся Хранитель, – ты помнишь, сколько мне пришлось повозиться с дверьми перед проникновением в дом Дэми? А теперь попробуй найти логичное объяснение тому факту, что Старец, по его словам, без проблем проделал то же самое, заколдовал книгу и вышел незамеченным. Особенно если учитывать то обстоятельство, что маг из него был аховый. А вот Дэми весьма силен в делах колдовства. Он просто обязан был почувствовать, что кто-то похозяйничал у него дома в отсутствие хозяина.

– А зачем он тогда помог нейтрализовать заклинание? – спросила я, невольно потирая браслеты на руках. – Ему же, напротив, было выгодно, чтобы меня разорвало. В буквальном смысле этого слова.

– М-да, – с легким оттенком грусти протянул Мердок. – А ведь раньше ты просчитывала такие легкие многоходовки моментально. Давай рассуждать вместе. Первое – заклинание на книгу Старец устанавливал с позволения Дэми. Иначе он бы просто не попал к нему в дом. Второе – именно Дэми подсказал мне, как спасти тебе жизнь в той ситуации. Вывод?

– Не знаю! – заорала я, чувствуя, как виски начинает ломить от столь мудреных рассуждений. – Наверное, Дэми просто передумал меня убивать. Может, ему меня жалко стало. Или в доверие втереться хотел.

– Вот, – одобрительно цокнул Хранитель. – А плакалась, что рассуждать не умеешь. Все же очевидно.

– Не понимаю, – простонала я. – Все равно ничего не понимаю. Зачем Дэми втираться к тебе в доверие? Ведь можно было просто-напросто убить меня сразу и не мучиться дальше.

– Ну во-первых, у него не было полной уверенности в том, что я его не проверяю, – пожал плечами Мердок. – Мало ли, вдруг я просто наблюдал за его реакцией. А во-вторых, весьма возможно, что Дэми с самого начала не хотел тебя убивать. Или, что еще более вероятно, его желание мстить тебе пропало в тот момент, когда он увидел тебя на пороге смерти.

– Почему? – взвыла я. – Он неожиданно воспылал ко мне любовью?

– Я бы пока не хотел озвучивать причины его поступка, – криво усмехнулся Мердок. – Но уверяю, они у него более чем веские.

– Подожди-подожди, – запротестовала я. – Ну ладно, предположим, Дэми резко передумал меня убивать. Но зачем тогда он напал на меня около беседки? Той самой, которую я благополучно проломила своей многострадальной головой?

– Очень просто, – пожал плечами маг. – Ему надо было убедить меня, что твоей жизни угрожает действительно серьезная опасность. Происшествие в его доме я был склонен списать на несчастный случай, помноженный на твою беспечность и неуемное любопытство. Но нападение такой силы волей-неволей заставило меня заволноваться. Это уже на роковое стечение обстоятельств не спишешь. Итак, Дэми показывает мне, что охота на тебя вновь открыта. Затем пропадает бесследно, перед этим предусмотрительно засветившись в Управлении. Я тогда еще не знал, что он погряз в этом деле по уши, поэтому начал очень сильно нервничать. Появление в Пермире человека, способного абсолютно незаметно устранить столь сильного мага, которым является Дэми, может любого выбить из колеи. Затем Верховный Старец наносит визит в Управление и обвиняет меня в краже его посоха. Очень тонкий расчет. Пропажу артефакта такого класса можно смело приравнять к делу государственной важности. Особенно если присовокупить к этому исчезновение нашего общего друга. Дэми рассчитывал, что я потеряю голову и, бросив тебя на произвол судьбы, помчусь во дворец с докладом. Правда, пошло все несколько не так, как он рассчитывал.