– Зачем? – не поняла Айра.

– Он любит производить впечатление, – пожал плечами Лек. – Но не делами, а фокусами.

– Я не умею делать фокусов, – прошептала Айра. – О какой осторожности ты меня предупреждал? Куда мы едем? Зачем я тебе?

– Столько вопросов… – рассмеялся Лек. – Ты не заметила, что в моем отряде и воины, и женщины обходятся без болтовни?

– Женщины? – Айра перебрала в памяти всех пятерых: строгую Зию, светловолосую Ною, черную и жилистую, похожую на обожженный корень Чаю, юную Зерту с темным пушком над уголками рта, широкую и беззащитную Айдару. – Не может быть. Охотнее поверю, что дождь льется с неба по твоей воле, но запретить женщине разговоры – все равно что запретить ей дышать. Клянусь, они шепчутся по ночам!

– И все-таки они осторожнее тебя, – медленно выговорил Лек, потом вытянул палец и коснулся им губ Айры. – Они никогда не спешат похвастать своим умением, потому что знают – чем незаметнее человек, тем он опаснее. Конечно, исключая ту опасность, которая исходит от могущественных правителей. Нас никто не услышит?

– Нет, – как завороженная, мотнула головой Айра.

– А между тем… – Лек улыбнулся. – Чая, которую хенны знают как Черную Кошку, способна в схватке с мечом или топором победить любого воина, следующего с нами, даже Зееса. Зерта мастерица в тайных убийствах. На ее счету десятки трупов. Айдара способна натянуть клееный лук и выпустить стрелу со скачущей лошади точнее, чем это сделает воин, перешагнувший три десятка лет. Ноя способна бросить нож на тридцать локтей и попасть в прорезь гиввского шлема. Зия… Зия способна на многое. Но никто из них не владеет колдовством. У хеннов нет женщин-колдуний. Когда-то их истребляли такие, как Даес, опасаясь, что тайны степной магии, открывшиеся женщинам, расползутся по всей Оветте, словно монеты, сложенные в дырявые мешки. Теперь ты понимаешь, почему поступила неосторожно? Меч в ножнах много опаснее обнаженного меча. Хотя бы потому, что, если обнаженный клинок выбьют из рук, ножны не помогут уже ничем.

– Зачем тебе Даес? – спросила Айра. – Ведь ты не любишь его. Зачем тебе ядовитый зверек в твоей свите?

– Это просто. – Лек устало вздохнул. – Ядовитый зверек должен быть на виду. Так мне спокойней. Ты будешь служить мне?

– У меня есть выбор?

Собственный голос показался Айре хриплым.

– Выбор всегда есть, – рассмеялся Лек. – Даже у жертвы, которую распинают на сухой траве, прежде чем запустить в ее сторону степной пожар. Сгореть или вырвать руки и ноги из тисков, выворачивая суставы и растягивая сухожилия.

– Ты это мне предлагаешь? – спросила Айра.

– Я предлагаю служить мне. – Лек хотел еще что-то добавить, но скривил гримасу и сказал другое: – Не самый плохой жребий, поверь.

– Одной из этих? – Она мотнула головой в сторону.

– Увидим, – сдвинул брови воин.

– Чем я могу быть полезна? – Разочарование сжало ее сердце. – Я всего лишь недоучившаяся скирская колдунья.

– Завтра мы пойдем через Рваное ущелье… – Он поднялся на ноги и шагнул к выходу из шатра. – Это очень опасное место. Даес будет колдовать на путь. Присмотрись к нему. А я присмотрюсь к тебе.

– Кто ты? – в отчаянии воскликнула Айра.

– Лек, – отозвался воин.

Утром начался мелкий и холодный дождь. К счастью, ткань шатров не впитывала воду, но, когда лошади были навьючены и готовы к походу, у Айры уже дрожали от усталости колени. Путешествие нравилось ей все меньше и меньше, но не из-за неопределенности его цели, а потому, что Айра перестала чувствовать себя хозяйкой своей судьбы. Да, что-то новое разгоралось в груди, но и что-то важное казалось утраченным. «Не навсегда!» – подумала колдунья и запрыгнула на лошадь ловчее, чем ей это удавалось до сих пор.

Отряд добрался до взметнувшихся над головой скал к полудню. Узкая тропа уходила в темноту глубокого ущелья, начинающегося трещиной в гладкой стене. Ее изломанные края действительно наводили на мысль о великане, разорвавшем каменную ткань корептских скал. Участь смельчаков, ведущих караваны за колдовскую пелену, казалась незавидной уже от одного вида серых камней и искалеченных ветрами жалких деревьев. Айра знала, что только с этой стороны подступы к Сурраре не охраняли отважные баль, но и представить себе не могла, сколь неприглядным был когда-то единственный путь в Риссус. А ведь в прошлом, по осторожным словам Синга, и безымянная мать Аруха проследовала этой же дорогой, чтобы родить где-то в Радуче остроносого мальчугана, которому надлежало в будущем стать послом Суррары в Скире. Где он теперь?

Лек поднял руку, и отряд остановился, но лагеря никто разбивать не стал. Воины спешились и занялись лошадьми. Даес с кривой ухмылкой сполз с лошади, бросил на плечо мешок и пошел к ровной площадке, на которой угадывались следы костра. Колена Айры коснулась Зия.

– Вот. – Она протянула тяжелый сверток. – Надень. Я займусь твоей лошадью.

Айра привычно поймала взгляд Зии, почему-то не увидела в ее глазах ненависти, зато заметила меч у нее на поясе. Потертая костяная рукоять не оставляла сомнений в том, что оружием пользовались часто. Вот только кто? Неужели сама Зия? Выходит, Лек говорил правду и женщины, сопровождающие его, в первую очередь воительницы? А во вторую?

Сверток выскользнул у нее из пальцев и развернулся в кольчугу. Айра оглянулась. Лек стоял впереди и, приложив ладонь ко лбу, рассматривал скалы. Аилле тонул в низких облаках. Дождь понемногу затихал. Айра сбросила плащ, но наклониться к кольчуге не успела: ее взяла Чая.

– Подними руки! – скомандовала черная женщина и осторожно опустила тяжелое одеяние на плечи колдуньи. – Когда войдем в ущелье, надень капюшон на голову! Если что – ложись на шею лошади и толкай ее в бока пятками: она вытащит тебя из любой схватки. Конечно, если…