Там я и замер, став на колени и прижавшись лицом к траве, наблюдая краем глаза, чем занимается народ. Побродили несколько минут в хаотическом движении, но после команд атамана, взявшего дело в свои руки, в их действиях появилась цель и идея.

Андрея отправили отсчитать сто шагов от скошенного края луга вдоль реки и занять это место для общего наблюдения. Всех остальных, построив в цепь, атаман повел вдоль реки к скошенному краю, приказав Андрею наблюдать, что происходит за их спинами. Если бы атаман поставил второго наблюдателя со скошеной стороны, наверное, он бы добился успеха. Но, развернув свою цепь и промаршировав в обратном направлении, они частично закрыли меня от Андрея. С другой стороны, он больше внимания отдавал ближнему к себе участку, поэтому мне без особых усилий удалось перебраться на уже проверенную часть. Выигрыш был уже в кармане, но мне вдруг, после того как схлынул азарт борьбы, стало ясно, что их проигрыш слишком опасен для моих зарождающихся доверительных отношений с атаманом. Стоял бы он в стороне и наблюдал за играми детей — другое дело. Но он лично возглавил поисковую команду, поэтому тут уже и проигрыш весь его будет. А если лидеру проиграть пацану на глазах подростков, потом разговоров по всему селу на месяц будет. Поэтому пришлось быстренько возвращаться обратно и зайти на несколько шагов вглубь, чтобы они о меня гарантированно споткнулись. Все вроде было хорошо, я оказался на пути движения Хрысти, очень симпатичной и фигуристой девушки, но, к моему несчастью, она замечала только Андрея, идущего чуть в стороне от меня, и вовсю о чем-то с ним щебетала. Видя, что она инстинктивно огибает бугорок, оказавшийся на ее пути, со злости ущипнул ее за лодыжку, чтобы как-то обратить на себя внимание. С диким криком «Змея!» она подпрыгнула вверх метра на полтора, выбежала на скошенный участок и, задрав юбки, начала с паническим страхом рассматривать свои ноги. Девушки с айканьем и причитаниями собрались вокруг нее и внимательно изучали ее ноги, пытаясь обнаружить укус. Ребята в попытке обнаружить и изничтожить гадину, подло напавшую на безвинную девушку, наконец-то наткнулись на меня. Сразу им заявил, что это они проиграли, что, мол, уже два раза перехожу им под ноги, чтобы наконец нашли, так как мне надоело тут одному сидеть, а они все мимо идут. И пока я Хрыстю за ногу не ущипнул, никто меня не нашел. Что я им выставлю бочонок вина, но не раньше чем на Новый год и чисто по-дружески, а поражение признавать напрочь отказываюсь. С таким вариантом все радостно согласились: ведь материальные интересы были учтены, а победа действительно была сомнительной. Атаман, посадив Марию на коня перед собой, уехал домой, а перед этим весело и иронично слушал нашу перепалку, но не вмешивался, лишь бросал на меня многозначительные взгляды. За ним потянулись все остальные.

Весь следующий день посвятил откапыванию и оборудованию первой в своей жизни селитровой ямы. Поместил ее на юго-восточном склоне — других поблизости не было. Взяв за базовые размеры метр шириной, три метра длиной и сорок сантиметров глубины, на глазок выкопал яму, землю в виде полукруглого бруствера равномерно распределил по кругу. Затем вокруг бруствера прокопал обводную канавку, чтобы талые воды и дождь не попадали в яму, и начал выдумывать, как ее накрыть. Остановился на иве, как наиболее ровном, доступном и подходящем к обустройству крыши материале. Сплетя из нее двускатные секции крыш чуть меньше метра длиной, тремя накрыл свою яму. Выклянчив у родичей пару снопов соломы, до вечера укрыл каркас соломой. Подумав, что необходима небольшая тележка для доставки свежего навоза из хлева в яму, пошел к Степану и заказал им тачку, начертив подробные размеры и объяснив, как, что и где крепить. Тачка была им пока незнакома. Ничего, люди оценят простоту и надежность этого нужного в хозяйстве инструмента.

На следующий день выехали из села, когда солнце уже высоко поднялось над небосводом. Ждали Непыйводу с казаками. У них с собой была закрепленная между двух лошадей небольшая легкая лодка на три-четыре пассажира максимум. Дождавшись их, все вместе легкой рысью двинулись сквозь Холодный Яр к чумацкой дороге и после полудня въехали на знакомую мне поляну, где нас поджидали Остап, Сулим и Давид. Все это время они разъездом дорогу и окрестности контролировали и последнего полуживого «языка» стерегли. Он слегка изменился. Кто-то удалил ему разбитый глаз и прижег огнем пустую деформированную глазницу — видимо, чтобы упредить воспаление.

Народ подготовился к нашему приезду. В двух небольших казанках дымилась свежеприготовленная каша, между двумя заводными лошадьми были устроены из кожи и дерева носилки для «языка». Перекусив кашей и пирогами, погрузив связанного казака, мы тронулись в путь по узким тропинкам Холодного Яра, не выезжая на основную дорогу и выслав передний дозор, явно избегая встреч с носителями разума. Мое видение с возами и товаром легко накрылось медным тазиком, что будет мне впредь наукой. Не фига обременять видение ненужными деталями, не влияющими на конечный результат. Атаман не пропустил возможности вставить мне шпильку — легкую, чисто для порядка, чтоб не забывал, кто в доме батька:

— А что, Богдан, ошибся, выходит, святой Илья? Без возов едем, не по дороге. — Ехидно перечислял все несоответствия.

— Моя вина, батьку, недоглядел, спешил вам рассказать, а оно вон как вышло. Не зря люди говорят: кто спешит, тот людей смешит. Оно, по уму, обождать нужно было. Первое видение плохо видно, все как в тумане, время проходит — снова тебе показывает, уже лучше все тебе видно становится, а когда третий раз, тут уже как будто перед глазами все стоит. Поспешил я, батьку, опростоволосился. Нет теперь веры моим словам.

Я тяжело вздохнул, невыносимо переживая от такого позора. По крайней мере, мне хотелось верить, что так это выглядит со стороны.

— Вон оно как получается, с видениями. Сколько лет живу, а такого не слыхал. Да ты себя не казни так, Богдан, дело для тебя новое, видения-то только сейчас видеть начал, поспешил, так оно понятно, дело молодое, главное, что ты корень верно узрел. Верно, узрел ты корень, Богдан?

Атаман испытующе глядел на меня. Если перед этим у нас с ним была интеллектуальная разминка на тему «Сделайте из черного белое и наоборот», то это уже был вопрос. Он означал простую вещь: не уверен — не обгоняй. А решился — вся ответственность на тебе.

— Не сомневайся, батьку, три раза глядел, десять сабель останется с мурзой, остальные дозором пойдут. Тут мы его и повяжем.

— А с казаками как? Все целы останутся или погибнет кто? Что тебе святой сказал?

Это уже был даже не вопрос. Это была лотерея. Можно было начинать растекаться мыслию по древу и наводить тень на плетень, но это автоматом ставило под сомнение предыдущее утверждение.

— Все живыми вернутся, батьку, никто не поляжет. Это было рисковое предположение, но не очень.

В таких операциях либо без потерь, либо никто не возвращается. От случайностей, конечно, никто не застрахован, но народ ехал опытный, глупостей уже наделавший и на чужие глупости насмотревшийся. Так что случайных проколов со стороны исполнителей быть не должно. Все остальное было мной продумано в деталях — еще той ночью, когда выяснял с напильником в руках все мелочи и заставлял вспоминать допрашиваемого казака вещи, на которые он никогда не обращал внимания.

— Смотри, Богдан, думай добре. Ты казак смелый и смерти не боишься, то я добре знаю, но смерть — она разная бывает, — без угрозы, но очень серьезно сказал атаман и продолжил: — Долго у меня душа не лежала десятком, без коней на тот берег плыть. Но остальным-то в душу запало, что ты сказал, вот и склонили они меня втроем на твою сторону, Богдан. В одном вы правы: без того мурзы беда может случиться. А по-другому его добыть нельзя. Но подумай еще раз, время терпит. И добре думай головой своей. Не додумаешь чего, уже думать не сможешь, — простенько, но со вкусом подытожил атаман и ускакал вперед.