Бородач лезет на печь, укрывается тулупом и вытягивается во весь рост. Онполностью не умещается на лежанке и из-за ситцевой занавески торчат два огромных белых, подшитых кожей валенка.

Через минуту слышен богатырский храп.

Дрова в печке прогорают , Шлихт подбрасывает несколько поленьев, достает из рюкзака банку тушенки с гречкой , охотничьим ножом открывает крышку, высыпает в котелок и ухватом ставит в печь. Тушенка быстро разогревается . Шлихт достает котелок и не спеша ест. Дрова разгораются , пламя освещает комнату и шлихт внимательно присматривается к спящей. Судя по скуластому лицу это якутка. Возраст в полутьме определить трудно. Но ей не больше тридцати. Часа два Шлихт дремлет урывками и , время от времени , подбрасывает в дрова в огонь. Потом подкладывает рюкзак под голову и забывается тревожным сном. Обрывки сновидений , короткие, тяжелые и несвязные. Снится тюрьма и зона, потом снится Сева в образе батьки Махно, потом Гуру Вара Вера в белых одеждах с банкой воды в руке. Последним снится станционный смотритель , в образе Ибрагима Оглы из Угрюм – реки. Черкесец безо всякой на то причины, толкает его под ребра и душит за горло.

– Я не Прохор – кричит Шлихт и просыпается. Рядом стоит начальник станции и будит Шлихта. В комнате холодно и темно.

– Ну ,что, проснулся – недовольно ворчит он- здоров ты спать. Я уже думал не добужусь.

Шлихт поднимается с пола и потягивается.

– Сколько времени - вглядывается он в окно.

– Уже утро. Я за тебя договорился. Снеголь тебя довезет до речки. Лыжах ты не дойдешь – бородач гладит мех на снегоступах Шлихта – ничего, лыжи, походят. Олений мех. Но из нерпы лучше. Таких здесь не достанешь. Нерповые только на побережье Ледовитого выменять можно.

Шлихт выглядывает в окно.

– Ты говоришь утро, а на дворе темным темно, как ночью.

– Так мы же за полярным кругом. Сейчас полярная ночь. В полдень немного посветит , а потом опять будет темно.

Шлихт оглядывает комнату- А , где же моя попутчица?

– Собак кормит- отвечает Бородач – в тайге это первое дело. Сначала о собаках позаботься, а потом и о себе думай .Они тебя в трудную минуту выручат и не бросят.

Шлихт раздевается по пояс, выходит на улицу , набрав в пригоршни снега, растирает лицо, потом тело и быстро возвращается в избу. Он едва успевает одеться , как в входит его Снеголь. Широкие скулы и узкие, раскосые глаза её совсем не портят, а придают какое-то своеобразие, так необходимое для смены впечатлений.

Попутчица приветливо улыбается.

– Здравствуй. Ну, как . собрался? Ехать пора, однако.

Шлихт помогает Снеголь грузить мешки с почтой и продуктами , и они трогаются в путь. Снеголь достает из кармана сухарь и угощает Шлихта.

– На, погрызи, однако. Веселее будет.

Шлихт пытается грызть каменный сухарь и , выбрав момент, когда Снеголь отворачивается, бросает его вожаку. Собак в упряжке одиннадцать. Впереди бежит огромный пес, помесь водолаза и якутской лайки, по кличке Кучум . Он вожак. Нарты легко скользят по накатанному зимнику. Снеголь ловко управляет упряжкой, изредка пользуясь поворотным шестом. Она выкрикивает какие- то команды и собаки легко обходят препятствия.

– Кучум умный .Сам дорогу знает- хвалит она вожака и улыбается Шлихту. На ровной и укатанной дороге Шлихт и Снеголь сидят на нартах спина к спине, а когда дорога идет под гору, идут рядом с упряжкой. В полдень сквозь низкие , густые облака мелькает солнечный диск и ночь уступает место предрассветным сумеркам. Рядом с первым солнцем зависает второе. Снеголь указывает на него рукой.

– Ложное солнце. Обман духов – сейчас опять потемнеет.

Начинает падать снег. Собаки вязнут, скулят и двигаются очень медленно.

Снеголь и Шлихт по очереди становятся на снегоступы и идут впереди упряжки, прокладывая дорогу. Шлихт валится от усталости.

– Мне кажется .что этому не будет конца- говорит он Снеголь – давай сделаем привал и отдохнем.

Снеголь устала не меньше, но упорно продолжает идти вперед.

– Скоро охотничье зимовье, там и отдохнем.

Зимовье стоит на краю вырубки. Это небольшая землянка, крытая тёсом с единственным маленьким окошком. Вместо стекла натянута тонко выделанная шкура оленя. К тыльной стороне зимовья прислонилась поленница дров. Шлихт берется растапливать печку , сделанную из бочки из под соляры. Снеголь кормит собак. В печке сухие дрова и сосновая кора. Дрова разгораются быстро, печка нагревается и внутренняя часть двери , покрытая инеем , начинает оттаивать сверху вниз. Шлихт выходит к нартам за рюкзаком. Собаки грызут мерзлую рыбу, рычат друг на друга и .свернувшись клубком , зарываются в снег. Снеголь и Шлихт наскоро едят , укрываются меховым одеялом и крепко засыпают.

Полярная ночь. Шлихт и Снеголь стоят на Высоком берегу речки. Вдали виднеется заснеженная горная гряда.

– Что это за горы – спрашивает Шлихт.

– Верхоянский хребет – отвечает попутчица – но, до них еще очень далеко . Дальше наши дороги расходятся. Тебе вниз по течению.

Снеголь берет Шлихта за руку и притягивает к себе – надумаешь, приезжай к нам жить.

– И, чем же я тут у вас буду промышлять?- спрашивает Шлихт – я здесь с тоски помру.