Достаю ее, беру на изготовку, приятная трель — есть синхронизация оружия и бортового боевого комплекса! Около правого джойстика из недр пилотского ложемента выдвигается техническая новинка — небольшой экран, отображающий данные о моем текущем оружии. Боекомплект (тридцать кумулятивных снарядов) — полный, заряд батарей — полный, охлаждение, гидравлика и электроника в норме. Слева выдвинулся точно такой же мини-монитор, показывающий текущее состояние Типа-01 — схематичное изображение «сарка» (повреждений нет), данные о питании (в настоящий момент — внешнее). Слишком многое за раз прямо в мозг решили не выводить, боясь элементарной перегрузки, так что с прошлого раза количество мониторов и дисплеев возросло.

Перехватываю винтовку поперек груди и мысленно благодарю Бога, что тяжесть оружия в «сарке» совершенно не чувствуется. Слегка пригибаюсь и перебегаю к высокому зданию, увенчанному несколькими артиллерийскими одноорудийными башнями.

— Командир, где Апостол? — мой мысленный голос уже не дрожит. Миг для волнения и мандража прошел, теперь на это уже просто нет времени.

— Диспозиция такова, — голос Кусанаги напряжен и сосредоточен. — Войска ООН в составе танковых, артиллерийских и авиачастей совместно с автоматическими системами обороны Фортресс-3 сейчас пытаются ослабить Мусаила. Сейчас он уже в трех километрах от городской черты и постепенно снижает скорость — ты войдешь с ним в контакт примерно через две минуты.

— Принято.

Еще две минуты ожидания — целая вечность!

— Синтаро, — вклинилась на командную волну Аякс. — Попробуй, как в прошлом бою, вначале нейтрализовать террор-поле Апостола. Тогда, возможно, у тебя получится уничтожить его, не вступая в ближний бой.

— Попробую, — буркнул я, без особой уверенности в голосе, крепче сжимая в руках «GG». Если бы я сейчас сидел не в «сарке», у меня наверняка вспотели бы руки, но в контактном комбинезоне я этого не чувствовал.

Над моей головой на низкой высоте пронеслись несколькими клиньями боевы вертолеты — американские «Кобры» и наши «Ми-24». Я проводил их взглядом — совсем недалеко от меня они дали массированный залп неуправляемыми и противотанковыми ракетами по чему-то, скрытому от меня невысокой горной грядой.

Апостол уже совсем близко — нужно быть готовым…

Ну же! Ну же!..

Мусаил на не слишком высокой скорости выплыл из-за гор на высоте примерно ста метров. Именно такой, как на съемках с самолетов-разведчиков — здоровый, ало-черной раскраски, хищный жук. Но теперь, пользуясь отличной оптикой «Дефендера», я смог различить две массивные клешни около основания головогруди и поджатые под брюхом четыре пары коротких толстых лап, прикрывающих светло-красное ядро.

Бережется гад. И правильно делает.

Я вскинул винтовку, как можно плотнее упер приклад в плечо и приготовился, хотя прекрасно понимал, что из этой пукалки я его не уничтожу. Или все-таки есть шанс?…

Перед глазами заплясал желтый перевернутый треугольник, постепенно совмещающийся с такого же цвета трехлучевой звездой, как будто бы содранной с эмблемы «Мерседеса». Несколько мгновений, они совместились, получившаяся фигура запылала ярко-красным — цель захвачена!

— Спокойно, Синтаро, спокойно, — хладнокровный голос Кусанаги. — Еще не время. Похоже, что он тебя не видит. Попробуй подпустить его поближе и зайти со спины.

— Есть, — спокойно ответил я.

Со спины так со спины — очень даже разумная тактика. С таким врагом нельзя гнушаться абсолютно ничем — Апостолов нужно бить в спину и добивать лежачих. Слишком велика ставка в этой войне — нет места рефлексиям и колебаниям…

Осторожно, стараясь не запутаться в питающем кабеле, я, пригнувшись, начал аккуратно заходить к Мусаилу с тыла. Похоже, что Мэнэми решила не рисковать и не навязывать врагу бой на дальней дистанции, вне города. На открытой местности с моей-то мизерной подготовкой я бы просто представлял из себя большую мишень, без всякой поддержки в виде натыканных тут и там источников питания и арсеналов.

Апостол замедлил ход, выгнулся по-змеиному и уперся краем брюшка в землю, продолжая левитировать на небольшой высоте. В таком состоянии он начал продвигаться по широким прямым улицам Фортресс-3, как будто что-то ища, — наверняка слабое место в прикрывающих дыру в Геофронте бронеплитах…

Прячась за высокими зданиями, не ушедшими под землю, я зашел к противнику с тыла. Мне уже была хорошо видна его красная с черными вставками шипастая бронированная спина — до Апостола оставался какой-то километр…

Внезапно Мусаил остановился и с громким скрежетом, исходящим от пластин брони, начал словно бы оглядываться. И что самое настораживающее, он начал поворачиваться назад…

Проклятье, а не меня ли он ищет? Черт, ну где там уже Мэнэми со своими указаниями?!

— Син, огонь! — понимая, что еще немного — и право первой атаки перейдет к Мусаилу, выкрикнула Кусанаги.

Противник на двенадцать часов!..

Винтовку к плечу, наведение, захват, огонь!!!

В плечо бьет отдачей; подавленный бортовыми системами, в ушах грохочет звук выстрелов шестидюймовой пушки.