Вот и сейчас инмарские воины так бурно радовались мастерскому броску землянки, что Ричард даже заревновал.

–  Хватит на сегодня, Маша!

Маруся бросила лукавый взгляд на озабоченное лицо Солнечного Друга, приветливо кивнула ему и, шепнув мужу: "Не напивайтесь, как сапожник, Ваше величество", грациозно удалилась, а Ричард передал меч оруженосцу, подошёл к землянину и хмуро поинтересовался:

–  Он сказал, где был?

–  Отчасти, - уклончиво сообщил Валентин, покосился на инмарских воинов и тихо сказал: - Не здесь, Ричи.

–  Тогда в тронный зал.

Валечка согласно кивнул, и друзья оказались на ступенях перед троном. Отработанным движением, Солнечный Друг вынул из-под трона бурдюк, и Ричард угрюмо вздохнул:

–  Всё настолько плохо?

–  Он учит Стасю сражаться.

Землянин плюхнулся на ступени и сотворил бокалы.

–  С кем, чёрт возьми, он собрался воевать?

–  Боюсь, он сам не знает.
– Валя попробовал вино, кивнул и, наполнив бокалы, добавил: - Похоже, Дима здорово влип.

–  Где же он был целый год?
– сквозь зубы процедил инмарец, присаживаясь рядом.
– Не думаю, что он по доброй воле покинул Лайфгарм накануне собственной свадьбы.

–  Согласен. Но вопрос в другом: он сам сбежал или его отпустили?

–  Сплетничаете?
– прозвучал весёлый голос временного мага.

Полы радужного плаща взметнулись, в шоколадных глазах мелькнуло озорство. Артём втиснулся между друзьями и протянул землянину пустой бокал.

–  Подслушиваешь?
– ехидно поинтересовался Ричард.

–  Да нет, выпить захотелось. А тут такая тёплая компания, - язвительно отозвался временной маг и, дождавшись, пока Валечка наполнит его бокал, провозгласи: - Давайте выпьем за успех нашего безнадёжного предприятия!

–  И ты туда же, - буркнул Солнечный Друг.
– Я думал, ты оптимист.

–  Я тоже так думал, - хмыкнул Артём, и уголки его губ поползли вниз.
– До некоторых пор.

–  Всё не так…

Ричард поднял бокал и стал рассматривать вино на свет. Валечка сделал микроскопический глоток и осторожно поинтересовался:

–  Тебя не устраивает качество напитка, Ричи?

–  Наша пирушка больше напоминает поминки.

–  Да уж.
– Временной маг понюхал вино и пробормотал: - Жаль, что я не успел научить Веренику боевой магии.

Внезапно он вскинул голову, и шоколадные глаза встретились с голубыми. Дима ободряюще улыбнулся Тёме, кивнул побратиму и протянул бокал землянину. Валентин молча налил ему вина, и, сделав глоток, Дмитрий одобрительно качнул головой:

–  Вполне приличное. И почему вы не пьёте?

–  Тебя ждали, - грустно улыбнулся Ричард.

–  Не кисни, Ричи, тебе не идёт.

–  Что всё-таки происходит?

–  Ничего.

–  Ты обзавёлся новым хозяином?

–  Я справлюсь, Ричи. Я всегда справляюсь.

–  Кто он?

Словно не расслышав вопроса, Дима залпом выпил вино и бодрым голосом произнёс:

–  Кстати, хочу поздравить тебя с женитьбой, Ричи.

–  Ты хотя бы знаешь, кто он?

–  Надеюсь, Маруся счастлива.

–  Ты больше не доверяешь нам?
– Инмарец хлопнул ладонями по коленям.
– Не узнаю тебя, побратим!

Дмитрий окинул друзей виноватым взглядом и, помолчав, заговорил:

–  Я всё время был в Лайфгарме… Тот, кто пленил меня, рядом… Я не знаю, кто это, но… это кто-то… знакомый…

Выронив бокал, маг тяжело опустился на ступени, и в голубых глазах заметались искорки холодного белого света. Диму била дрожь, но он упрямо продолжил:

–  Я узнаю, кто он… и убью…

Маг приглушённо застонал, закашлялся, сплёвывая кровь, и Солнечный Друг протянул руку, чтобы помочь, но Дима отвёл её.

–  Я сам, - упрямо произнёс он, и изо рта хлынула кровь.

Ричард, Артём и Валентин в ужасе смотрели на расползающееся по ковру пятно, а Дмитрий, сохраняя каменное спокойствие, ждал, пока кровотечение остановится.

–  Мы ещё повоюем, Ричи!
– вытерев губы, почти весело заявил он и потянулся к бурдюку: - Выпьем! Красное вино очень полезно при кровопотерях, не так ли, Валя?
– Дима хлопнул по плечу временного мага.
– Прекрати трястись, Тёма! Ты же Смерть. Что ты смотришь на кровь с таким испугом?!

–  Ты ещё можешь смеяться?
– возмутился Артём, губы его дрожали, а в ледяных шоколадных глазах метался страх.

–  А что остаётся?
– нерадостно улыбнулся Дмитрий и залпом выпил вино.
– Если есть другие предложения, я готов их выслушать.