Инфекционная природа гриппа известна более 2000 лет. Первые упоминания о болезни были отмечены много веков назад – еще в 412 году до н. э. описание гриппоподобного заболевания было сделано Гиппократом.

Более 800 лет, т. е. со времен первой, исторически зафиксированной эпидемии (гр. epidemia – повальная болезнь) гриппа (1173 г.), до второй половины XIX века, ученые не относили его к контагиозным (лат. contagium – зараза, возбудитель инфекционной болезни) болезням. И тому были веские основания. Поскольку грипп молниеносно охватывает крупные населенные пункты и страны, считалось, что эта болезнь вызывается миазмами – вредоносными природе человека началами, распространяющимися на большие расстояния с потоками воздуха (Супотницкий, 2005).

В течение многих столетий грипп и гриппоподобные заболевания фигурировали под разными названиями: «заразная горячка», «катаральная лихорадка», «молниеносный катар». Со второй половины XIX века их стали называть «инфлюэнцей» и «гриппом», болезнь приписывали дурному состоянию атмосферы и использовали в политических целях (страны «кивали» друг на друга, что оттуда передается эта зараза по воздуху), а сами эпидемии называли по месту их возникновения: «русская болезнь», «испанка», «азиатский грипп» и т. п.

XV век. Европейцам посчастливилось открыть Америку, но при этом не посчастливилось местным племенам: они во множестве стали умирать. В короткое время континент буквально опустел. Легенды рассказывают о свирепом нраве конкистадоров, которые мечом и огнем завоевывали новые территории, не щадя никого на своем пути. Но, как предполагают многие современные исследователи, дело не только в этом или, скорее, вовсе не в этом. Основной причиной опустошения явились вирусы, которые испанцы завезли с собой. Очень вероятно, что среди них был и вирус гриппа. С этим паразитом организм аборигенов не умел бороться, потому что никогда с ним не сталкивался. Грипп (по мнению многих наших современников «безобидный»!) собрал на новом континенте большую жатву.

Первая опустошительная пандемия (гр. pandemia – весь народ, распространение какой-либо инфекционной болезни на целые страны и материки) испанского гриппа («испанка») произошла в 1918 г. и унесла жизни более 20 млн человек.

От «испанки» серьезно пострадало 20–40 % населения земного шара. Смерть наступала крайне быстро. Человек, абсолютно здоровый утром, к полудню вдруг заболевал и умирал к ночи. Те же, кто не умер в первые дни, часто умирали от осложнений, вызванных гриппом, например, пневмонии. Необычной особенностью «испанки» было то, что она часто поражала молодых людей (обычно от гриппа в первую очередь страдают дети и пожилые люди).

Проблему этиологии (греч. aitia – причина) гриппа посчитали разрешенной, когда в 1931–1933 гг. английские ученые Шоуп, Смит, Эндрюс и Лейдлоу выделили тот вирус, который мы сегодня считаем возбудителем гриппа (вирус гриппа А). Они доказали вирусную природу заболевания, положив начало новому этапу научного изучения структуры гриппа.

В 1940 году было сделано важное открытие – вирус гриппа может быть культивирован на куриных эмбрионах. Благодаря этому появились новые возможности для изучения гриппа.

В том же году Мэджилл выделил вирус гриппа В, а 1947 г. Тэйлор – вирус гриппа С.

С обнаружением вируса гриппа в эпидемиологии болезни вроде стало «все понятно». Но в 1947 г., во время эпидемии в США, массовая вакцинация населения не дала эффекта. Причина этой неудачи была вскоре установлена – распространение еще до начала эпидемии новых штаммов (разновидностей) вируса.

Пандемии же возникают в результате появления штаммов вируса с сильно измененными свойствами, против которых человек не имеет иммунитета. Эти представления блестяще подтвердились во время пандемии Азиатского гриппа (1957, 1959) и уже более 50 лет считаются не менее очевидными, чем когда-то учение о миазмах.

Пандемия Азиатского гриппа началась в феврале 1957 года на Дальнем Востоке и быстро распространилась по всему миру. Только в США во время этой пандемии скончалось более 70 000 человек.

В 1968–1969 гг. произошел средний по тяжести Гонконгский грипп. Пандемия стартовала в Гонконге в начале 1968 года. Наиболее часто от вируса страдали пожилые люди (старше 65 лет). Всего число погибших составило 33 800 человек.

В 1977–1978 гг. произошла относительно легкая по степени тяжести пандемия, названная «русским» гриппом. Вирус гриппа, вызвавший эту пандемию, уже вызывал эпидемию в 50-х гг. Поэтому в первую очередь пострадали лица, родившиеся после 1950 г.

Острые респираторные заболевания продолжают подробно и тщательно изучать в специализированных научных центрах, им посвящаются медицинские конференции и научные труды. Ученые открывают все новых и новых возбудителей, вызывающих практически у всех одни и те же симптомы: общее недомогание, подъем температуры, кашель и насморк (Сорокина, Смирнихина, 2004). Выясняют мельчайшие подробности воздействия вирусов и микробов как на человеческий организм в целом, так и на ничтожные по размеру фрагменты живой клетки. Усердно ищут новые лечебные и профилактические средства.