– В Хуторе – свободные граждане! – все же сказал Борис. – Такие же, как мы!

– Вот заладил! – досадливо поморщился Ухо. – Да кто на это посмотрит во время торгов? И кто поверит тресам? Мало ли что они наплетут! Ну а даже если и поверят, кому какое дело? Слово треса – ничто против слова свободного гражданина.

– Даже если трес совсем недавно был свободен?

– Да, даже если так. Товар есть товар. А откуда и какими способами он добыт – дело десятое и никого, в общем-то, не интересующее. Деньги уплачены, маржа получена, сделка зафиксирована. Все довольны.

«Все, кроме хуторян, обращенных в рабство», – уточнил про себя Борис.

– Нападения на обреченные Хутора практикуются уже давно, – продолжал сержант. – И не думай, что только нашей группой. Власти в последнее время предпочитают закрывать глаза на подобные вещи. Власти понимают, что мы – санитары приграничья. Катализаторы естественного отбора.

– Естественного?

– Сильный, богатый, а значит, полезный для страны Хутор легко отобьется от любой хэдхантерской группы. А вот селение, уже дышащее на ладан, становится источником рабсилы. Разве это не правильно? Разве не разумно?

Разумно. Вполне. Но отчего-то такой отбор все же казался Борису противоестественным.

– Конечно, эта часть хэдхантерской деятельности не афишируется.

– Потому что не является законной?

Ухо широко улыбнулся:

– Если тебя беспокоит исключительно юридический аспект, то тут все гладко. Даю слово: никто тебя за соучастие в нападении на Хутор не осудит.

– В самом деле? – поднял брови Борис. Он подумал о том, сколько, может стоить слово беспринципного охотника за головами. И стоит ли оно вообще хоть сколько-нибудь? – Есть такой закон, который позволяет хэдхантерам штурмовать Хутора свободных граждан?

– Такого закона нет, – спокойно ответил Ухо. – Но есть закон, который запрещает причинять вред хэдхантерам. А как по-твоему, пойдут хуторяне в наши тресовозки: добровольно или будут сопротивляться?

Дурацкий вопрос.

– Я бы сопротивлялся, – ответил Борис.

– Я бы тоже, – кивнул Ухо. – И они станут. А ведь это не дикие. Даже в нищем Хуторе стволов и патронов побольше, чем у кочующего за буферкой клана. И что это значит?

– Что? – Борис пока не понимал, к чему клонит сержант.

– То, что у нас, наверняка, будут пострадавшие. Раненные и, возможно, очень возможно – убитые. А это, как тебе должно быть известно – особо тяжкое…

Это Борису было известно.

– Следовательно, хуторяне автоматически попадают в разряд преступников, которым прямая дорога в тресы. Так что формально, ничего противозаконного мы не совершим.

– Демагогия! – пожал плечами Борис. – Любому ясно, что сопротивление хуторян – это самооборона по необходимости.

Улыбка Ухо стала еще шире:

– Видишь ли, Берест, закон о хэдхантерской деятельности очень удобен. В нем не предусмотрено такого понятия, как самооборона против охотников.

Борис тряхнул головой.

– Это бред. Беспредел какой-то…

– Это спасение экономики от нового коллапса, – возразил сержант. – Трудовые ресурсы – ее основа. И их надо где-то брать. А жители загибающихся Хуторов ничем не хуже, и не лучше диких. И в качестве тресов они сейчас более полезны, чем в качестве свободных граждан.

Помолчав немного, Ухо добавил:

– Мы всего лишь помогаем стране. Ну и себе заодно.

Или все же себе – в первую очередь?

– Помогаем всеми доступными способами, – продолжал сержант. – Если ты хочешь сделать карьеру в хэдхантерском бизнесе, Берест – привыкай. Или ты что-то имеешь против нашего бизнеса?

Автомат, висевший на груди Уха, как бы невзначай повернулся стволом к Борису. Стволом и подствольным ампулометом.

– Нет, – выдавил Борис. – Я только хотел понять.

Против он быть не мог. Уже – нет. Контракт подписан. Хэдхантерская форма надета. И поблизости всегда найдутся желающие заработать дополнительный трес-балл на нелояльном новобранце.

Борис передернул плечами. М-да, премерзкое ощущение! Он начал всерьез опасаться сам угодить в тресы. И страх этот делал его рабом хэдхантерской группы. На нем словно защелкнули незримый, липкий, дурно пахнущий ошейник.

– Ну, вот и отлично, – улыбнулся ему сержант. – Надеюсь, ты понял все правильно.

Борис покосился на стоявшие позади тресовозки. Может, все же стоило прислушаться к словам чернявой?

Стольник избрал самую верную тактику. Незаметно подобраться к Хутору им бы все равно не удалось. Внезапно атаковать – тоже. Поэтому колонна подъехала в открытую, при полном параде.