Как я уже говорил — все проходит… Прошла и болезнь. И я тут же побежал к своей новенькой машине: погладить по теплому живому боку, проверить — а как там она без хозяина?

Без хозяина "Як" окреп и заматерел. На борту, под фонарем кабины, алели пять звездочек, на боковых крышках капота грозно возлежал в облаках Перун… ох, ты ж! Оговорился я! Дед возлежал, мой дед! Красный партизан и участник всех войн на Руси… Смотрелся старик просто здорово — грозно и впечатляюще. При взгляде в глаза под насупленными бровями зябкий холодок пробегал по спине. А если еще и пушка заработает! Здорово, молодец художник-грековец Анатолий Рощин!

Около самолета, натирая его до блеска белой ветошью, крутился Антоша. Комбинезон чистый, сапоги чистые, руки — тоже чистые, фонарь кабины просто сверкает! Молодец, Тоха! Механик самолета командира звена — пример для подчиненных. Так держать!

— Командир! Выпустили?!

— А куда они денутся, Тоха! Конечно выпустили! Ну, как машина? Подлетнуть можно?

— Машина — зверь, товарищ командир звена! Летай на здоровье!

— Где народ, Антоша?

— Да комэск повел барражировать над Сталинградом и немцев ловить. Вишь — погода-то не очень, меньше теперь они летают, каждый просвет солнца ловят.

Я выклянчил у РП дежурку и помчался в штаб. Там я упросил комполка дать добро на вылет для облета истребителя и восстановления навыков пилотирования. Майор вылет разрешил, но приказал взять кого-нибудь из 2-й эскадрильи в качестве ведомого.

— Один не летай, Виктор. Тут ВНОС который раз передает о паре охотников — то ли меняются они, то ли — одни и те же, черт их разберет. Висят на шести тысячах, паразиты… К ним незамеченным не подойдешь, а выделять специально против них пару не могу — свободных самолетов нет. Вот, разве что ты… А на самом деле, слетай-ка, Виктор, покрутись, а потом отойди на восток, поднабери высоты, да и пугани-ка ты этих гадов.

— Слушаюсь! Разрешите выполнять?

— Иди, иди… Да ведомого не забудь!

С тем я и отбыл. Во 2-ю эскадрилью. Там я удачно нашел того молодого парня, которого когда-то назначил своим ведомым. Да знать не судьба. Перетряхнули эскадрильи, перевели туда-сюда людей. Забрали молодого во вторую. Как его зовут? Василий, кажется…

— Василий, слетать со мной не хочешь? Я покручусь маленько, потренируюсь, а ты меня прикроешь. А потом, если все нормально будет, может, немецких охотников пуганем…

— Конечно, хочу, товарищ лейтенант!

— Вот и хорошо, разрешение на вылет получено. Готовься, через пять минут жду на взлётке. Парой пойдем. Давай, раскочегаривай аппарат!

Антоха уже запустил и прогрел двигатель. Я был готов взлетать. На взлетной полосе к моей машине пристроился истребитель Василия.

— 17-ый, взлет парой, держись метрах в тридцати… Пошли!

Рев мощного мотора, стук шасси по подмерзшей земле, отрыв… Мы в воздухе. Так, как тут мои навыки, сейчас проверим… Высота полтора… два…

— 17-ый, оттянись метров на двести и поглядывай. Я начинаю…

На двух с половиной тысячах я начал куролесить. Отлично! Истребитель все больше и больше меня радовал. Он свободно и легко держался в воздухе, чутко слушался каждого движения ручки. Так, еще вот та-а-а-к, и вот этак… Теперь вверх! Мертвая петля, пике… Скорость! Есть скорость — красота!

— 17-ый! Пристраивайся, отойдем за уголок…

Василий подошел поближе и мы, постепенно набирая высоту, пошли на восток. На пяти тысячах навстречу нам прошла девятка Пе-2, без истребительного прикрытия. Наверное, где-нибудь поближе к ЛБС у них назначена встреча с нашими истребителями. Та-а-а-к, а это интересненько… Там, у пешек на маршруте, крутится пара охотников. А что, если…

— 17-ый! Подойди ко мне ближе… еще ближе… Смотри на меня.

Я посмотрел на Василия. "Все будешь делать по моей команде. Радио не трогаем. Пешек используем, как наживку… пошли ловить худых".

Два истребителя, связанные незримыми узами, взмыли вверх, в небо, уже меняющее из-за нарастающей высоты свой цвет. "Вася, нужно опять обеднить смесь, уже больше шести тысяч". Воздух разряжен, бензин не успевает сгорать — нужно обеднить смесь… Еще выше.

"Вася, стань еще ближе ко мне. Если все получится — будет всего одна атака. Высоко — рули не эффективны… Один раз бы зайти, и то хорошо… Стрелять будем вместе. Снарядов не жалей — вдруг цапанешь фрица. Ну, пошли еще немного вверх".

Высота уже около семи. "Як" летит, но ему тут, на семи тысячах, некомфортно. Слишком высоко. Мотор "Яка" рассчитан на малые и средние высоты. Нет, он может и на десять тысяч забраться, да как там воевать? Воздух настолько разряжен, что самолет почти не управляется. Он ползает, как пьяный беременный таракан, маневр практически невозможен. Если получится зайти в атаку — у нас будет всего одна попытка…

"Вася, вот они! Заходим. Ближе ко мне, еще ближе. Стрелять по моей команде".

Немцы висели тысячах на шести, в левом вираже, с интересом рассматривая девятку проходящих ниже них пешек. Знаете, как придирчивый и денежный покупатель — немного склоняя голову на бок, холодно и точно выбирает свои покупки за стеклом витрины большого и дорогого магазина: "Это… и вот это, пожалуйста. И во-о-н то, сбоку! Беру! Заверните!"