Наконец-то ввели погоны. Нас переодели. Мне стало значительно проще. Не надо было судорожно вспоминать, как титуловать, например, инженера из танковой бригады. Товарищ бригадвоенинженер, или еще как? Жуть! Сразу вспоминаются братья Стругацкие: "Бригад-егерь барон Трэгг!" — просто ужас. А сейчас я могу спокойно подойти к военврачу 2-го ранга и сказать: "Товарищ капитан! А шарики колы еще есть?"

Более того, после относительно долгого перерыва мне, наряду с группой других летчиков полка в феврале дали орден "Отечественной войны" II-ой степени и еще одно Знамя. Красное, разумеется. Это за сбитые, их у меня стало уже тринадцать. Плохое число, все мне об этом говорят. Говорят — давай, Виктор! Двигай дальше — четырнадцать, пятнадцать, и — Герой Советского Союза! Даже комполка что-то невнятно так начал поговаривать. Ну, это понятно — какой же ты командир полка, если не вырастил несколько Героев? А у нас уже четверо летчиков перевалили за десяток сбитых немцев. Больше всех счет был у капитана Россохватского — четырнадцать машин лично и пять в группе. Так что перспективы были…

Перспективы были весьма конкретные. В том числе — и сгореть в воздухе. Дело в том, что где-то в середине апреля, как я точно помнил, начнется воздушное сражение над Кубанью. Оно, если я не ошибаюсь, состоит как бы из трех эпизодов, — сражение в районе Мысхако, где наша авиация защищала десант на Малой земле и помогала наземным войскам взять Новороссийск, воздушные бои в районе станицы Крымской и дальнейшие бои над "Голубой линией". Так как наш аэродром расположен недалеко от Крымской, тут нам и бой принимать, далеко ходить не надо. Ну, что же — у нас остался еще примерно месяц. Будем готовиться…

— Так, соберитесь, соберитесь, ребята! Рано еще уставать. Еще раз обращаю ваше внимание на взаимодействие пар в бою. Взяли свои истребители в руки, построились, пошли…

Наступил апрель. Здесь, на Южном фронте, уже достаточно тепло. Как там писал во фронтовой газете "Во славу Родины" Илья Френкель:

Помните эту песню? Вот, оказывается, где и когда эти строки были написаны. А чтобы вспоминать эти дни, их надо прожить. И пережить…

А поэтому — взяли самолетики, построились и… — лейтенант Рукавишников, ваша высота и скорость? Старший лейтенант Хромов, ваше время до подхода к зоне барражирования? А вы как думали! Только так, и никак иначе!

…Уже почти двадцать минут мы утюжим воздух, прикрывая назначенный нам район. Где-то там, внизу, по мокрой весенней земле ползут, разбрызгивая грязь, танки, надрываются лошади, вытаскивая тяжелые пушки на огромных, почти по ступицу облепленных глиной колесах. Хекая и отдуваясь, скользит по грязи взмокшая, усталая пехота. А нам хорошо — обдувает свежий (минус тридцать два градуса) разряженный воздух, солнышко, видимость — миллион на миллион! И где-то в этих миллионах небесной синевы сейчас прячутся два звена "Мессершмитт-109 G4". А ты гляди — как бы они не подскочили сзади, похлопать тебя пушечными очередями по хвосту и познакомиться.

— Дед, ты куда? Почему покинул район барражирования? — это наземный командный пункт и пункт наведения одновременно. Подполковник Прокудин. Хороший, знающий мужик. С ним легко — он и поймет, и поддержит. Да и прикроет, если надо будет.

— Гусь, нельзя мне висеть над районом прикрытия, надо выдвинуться на территорию противника. Ловить их на подходе — над нашими войсками я фуражкой бомбу не поймаю, ты же понимаешь.

— Я-то понимаю… Ладно — оставь здесь пару и сматывайся. Но — поглядывай!

— Исполняю…

Еще десять минут — и нас будут менять летчики соседнего гвардейского истребительного полка. На "Кобрах". Наверное, Саша Покрышкин их и приведет. Мы уже часто сдавали смену друг другу. Еще десять минут… Глотку сушит, пить охота, компотику бы сейчас.

— Дед, курсом 297, высота три, групповая цель… Цель уничтожить… — спокойный голос Гуся — подполковника Прокудина.

Хорошо ему командовать — "Уничтожить!". А что там за групповая цель? Сколько самолетов? К сожалению, радар таких деталей пока не дает, уж больно простые эти наши радары. То, что это противник — даже и не обсуждается. Это его курс подлета. Скорее всего — это пикирующие бомбардировщики "Юнкерс-87D". Если их будет штук 15–20, трудно нам придется, ведь еще наверняка с ними увяжется и истребительное прикрытие.

— Внимание всем, усилить наблюдение! Петро, давай!

Петр Щепотинников — наш ответ Чемберлену, такой же "радар" как и Егор Петраков из 1-ой АЭ. Все видит насквозь, просто таки пронизывает взором и небо, и море, и землю. Молодой еще пацан, недавно пришел в эскадрилью. Наши глаза — честное слово!

— 22-ой, выйди на солнце, тысячи на четыре, и жди команды… Или сам увидишь.

— Понял, исполняю… — это Хромов, как всегда спокоен и выдержан. Если ему все точно объяснить — в лепешку расшибется, а сделает.

— Дед, на одиннадцать, высота две-две с половиной, восемь самолетов. Силуэт незнакомый… — все, Петр их нашел. Уже легче.

— Атакуем? — это Толя Рукавишников.

— Подожди, Блондин, давай глянем — что за чудо-юдо? 22-ой, если что — отсекай им дорогу назад.

— Понял, готов.

Пара, оставшаяся от звена Блондина, и наша с Василием пара скользнули к восьмерке незнакомцев. Хотя, почему незнакомцев? Тупая морда, горб фонаря… Привет, фока! Давно не виделись. Самое время взять их за теплое вымя.