В образовавшееся отверстие первым просовывают грудного ребенка. Солдат бережно принимает малыша в большущие ладони и, осторожно повернувшись, отдает кому-то, стоящему сзади. Один за другим из подвала выбираются люди. Они полны благодарности своим спасителям.

Стояла глубокая осень. Деревья тревожно тянули к небу оголившиеся ветви. Чувство тревоги переползало из дома в дом, из улицы в улицу. Город ждал. Он готовился к встрече с врагом. Она была неминуема, потому что фронт неумолимо надвигался.

20 ноября 1941 года личный состав работников 6-го отделения милиции получил приказ покинуть территорию отделения и отходить на левый берег Дона: Ростсельмаш уже заняли фашисты. В полном боевом порядке мы отходили к Дону. Тяжелый это был день. Даже сейчас, после стольких лет, трудно вспоминать о той горечи, которая охватила нас всех, уходивших из родного города, уже захлестнутого грохотом боев.

Вечер. По-осеннему густая тьма окутала улицы. У самой реки нашему отряду милиции было предложено вновь выйти на центральную улицу и в полном составе влиться в подразделение Красной Армии, которое вело бой у Темерницкого моста. Заместитель начальника отделения Илья Дмитриевич Боровинский и армейский офицер повели нас к вокзалу.

Грохот близкого боя накатывался волной. Потом все затихало, ночные улицы заполняла настороженность. Мы шли торопливо, уже не заботясь о соблюдении правил передвижения по ночным улицам. Враг был здесь, рядом, может, вон за тем поворотом.

Халтуринский. Прямо на тротуаре человек. Наш офицер. Раненый.

— Братцы... Назад... — слова захлебываются. Ему трудно говорить. — Там немцы... Немцы.

Трясем за плечи:

— А наши? Где наши?

Боровинский приказывает остановиться. И вместе с армейским офицером, совсем еще безусым мальчишкой, уходит вперед. Затихают шаги по асфальту. Снова напряженная тишина заглатывает звуки. И вдруг совсем рядом — гортанная немецкая речь и голос нашего командира громкий, предупреждающий. Мы понимаем, это для нас...

Происходит что-то непонятное. Почему фашисты здесь? Где же наши? Отчего не бьются? Но думать некогда. Отряд быстро рассредоточивается по обе стороны улицы. И в ту минуту, когда тяжелые тени домов скрывают нас, рявкает немецкий пулемет. Ему вторят автоматные очереди. Над улицей вспыхивает осветительная ракета. За ней другая. Кажется, в ярком свете можно найти даже иголку на мостовой.

Команда передается от одного к другому шепотом?

— Отходить к Островскому переулку: неравны силы.

Да, тогда они действительно были неравными. Немцы перли лавиной, задавшись целью во что бы то ни стало взять Ростов.

Части Красной Армии, сражавшиеся за наш город, оказались под угрозой окружения и вынуждены были отходить на левый берег Дона.

Особенно доставалось железнодорожному узлу. «Юнкерсы», «фокке-вульфы» день и ночь висели над вокзалом, но эвакуация ценных грузов продолжалась, руководила ею особая оперативная группа. 35 человек в синей форме успевали и отправлять эшелоны, и тушить пожары, и поддерживать порядок.

20 ноября был отдан приказ о завершении эвакуации. Руководитель оперативной группы лейтенант В. П. Ильин собрал своих подчиненных, объяснил задачу. Трудно сейчас восстановить все подробности того дня, но, помнится, когда солнце багровым кругом опускалось за дымящийся горизонт, эвакуация была закончена. Приказ выполнен. Казалось, можно было и передохнуть, но не пришлось. Часов в восемь вечера послышался мерный гул моторов. Самолеты? Не похоже. Танки! Они прорвались к вокзалу с запада. Вместе с ними двигались пешие фашисты, переодетые в красноармейскую форму. Воинских частей на вокзале не было. И бой приняла оперативная группа. Да, 35 человек во главе с лейтенантом Владимиром Петровичем Ильиным, вооруженные только стрелковым оружием и гранатами, вступили в поединок с мотомеханизированной частью врага.

Бой шел около двух часов. Фашисты получили подкрепление, а ряды защитников вокзала редели. Пали смертью храбрых заместитель начальника линейного отдела милиции Г. С. Липский, старший уполномоченный милиции Овчаренко и другие.

Отряд организованно отходил к железнодорожному мосту, установив связь с его охраной. Вскоре оттуда застрочили пулеметы в поддержку отходившим. Лейтенант Ильин повел своих людей в контратаку. Немцы залегли, и тогда, воспользовавшись передышкой, оперативная группа, не прекращая огня, стала переправляться через Дон. Часам к одиннадцати все были на противоположном берегу. Лейтенант Ильин был тяжело ранен. В живых осталось всего 24 человека. Но и эти люди, измученные, уставшие, вместе с охраной моста продолжали бой и удержали мост до прихода наших войск.

Так оперативная группа выполнила с честью задачу, поставленную перед нею.

Многих товарищей потеряли мы в тот день. Погибли на своем посту милиционеры Николай Гусев и Иван Васьков. Они патрулировали по Буденновскому проспекту, в районе обувной фабрики.

В сгустившихся сумерках Гусев, держа наготове оружие, шагал по тротуару, окаймленному выбеленным известью бордюром (только эти бордюры и помогали ночью ориентироваться военному транспорту в затемненном городе).