И поди угадай, что опаснее — ситийцы с ограниченным допуском к энергетическим ресурсам Конфедерации, втихую кующие за закрытыми дверями все новые и новые виды оружия, или те же ситийцы, до отвала накормленные энергией, но в обмен распахнувшие двери в свои арсеналы и исследовательские лаборатории всем желающим. Конечно, никаких решений на массовых сидениях, подобных делихонскому, никогда не принималось, но малые планеты имели возможность воочию убедиться в существовании проблемы и не сетовать в будущем на Звездный совет за жесткость позиции.

Доклад хоммутьяров о совместных с аппанцами виртуальных военных разработках Лисс слушала с чуть большим вниманием, чем прочие выступления. Несколько лет назад линия исследования, предложенная двумя планетами, казалась самой перспективной.

После десятилетий безрезультатных попыток добиться мира во всем мире Конфедерация скрепя сердце полностью сняла с повестки дня вопрос об исключении военного способа разрешения межпланетных и внутрипланетных конфликтов. Война фактически была признана неотъемлемой частью цивилизации и узаконена как инструмент космической политики. Естественно, с массой оговорок, в том числе с призывом придать боевым действиям максимально гуманный характер. На решение этой проблемы выделялись гигантские средства, престижность задачи заставляла все новые и новые планеты бороться за приоритет в научно-технических разработках в этой области.

И вот появился хоммутьярско-аппанский проект. Живые разумные существа полностью освобождались от непосредственного участия в военных действиях. Они размещались в значительном отдалении от объектов уничтожения, от линии фронта, если таковая имелась, наблюдали врага только на высокоточных компьютерных мониторах и стирали его с лица земли нажатием разноцветных клавиш на мигающей веселыми огнями приборной панели, а не спусковых крючков лазерных пистолетов, скорчеров, тяжеленных громоздких парализаторов.

На смену бритоголовому, изуродованному шрамами и украшенному татуировками волку-десантнику, увешанному с головы до ног холодным и огнестрельным оружием, которым пугали детей, с ужасом взмахивая руками, щупальцами и жабрами, конфедеративные мамы от Локсии до Фрингиллы, приходил опрятный юноша в галстуке и пиджачной паре, с высшим образованием в области высоких технологий, обученный элегантно давить на кнопки, почти горизонтально откинувшись в удобном кресле.

Одним глазом юноша косился на алгоритм, разработанный стратегами и тактиками из соответствующего военного штаба, другим — на экран, где вспыхивали и гасли точки, квадратики и пирамидки (в зависимости от выбранного режима показа) пораженных целей. Гуманитарное сознание должно было торжествовать: на полях сражений рубились боевые роботы, взрывались дистанционные мины, из автопилотируемых летательных аппаратов сыпались бомбы…

Первыми опомнились хоммутьяры. Милый мальчик-оператор (правда, не в галстуке, но с аккуратнейшими шелковыми муфточками на щупальцах — последним криком моды на Хоммутьяре), придя домой после очередной испытательной сессии, передавил этими щупальцами всю семью и соседей и сам вызвал отряд полиции. Свои действия задержанный объяснить не смог, повторял только: «Я не думал, что они умрут. Я не знал, что это настолько серьезно». Имея в виду то усилие сжатия, которое развивает среднее хоммутьярское щупальце, в серьезности повреждений трудно было усомниться.

Следующий сигнал тревоги поступил с Аппы: операторы все чаще отклонялись от выданных им алгоритмов, причем в сторону причинения больших повреждений, нанесения большего ущерба, чем следовало. Жестокость, с которой компьютерные офицеры расправлялись с противником, сбрасывали дополнительные бомбы на лагеря мирных беженцев и отдавали команду отряду боевых роботов зачистить местность, представлявшую собой несколько крестьянских хуторов и молочную ферму, пусть даже это происходило не взаправду, а в виртуальном, смоделированном мире, заставила даже самые горячие головы призадуматься.

Генерал Джерада, отсмотревший по несколько раз каждую запись виртуального боя, предоставленную хоммутьярскими и аппанскими экспериментаторами, затребовал личные данные на операторов и командный состав, отдававший приказы, вызвал половину участников проекта в свой кабинет для приватной беседы… и на следующем же заседании Звездного совета наложил вето на любое, даже самое минимальное участие военных сил Конфедерации в испытаниях виртуальных боевых систем.

Лисс хорошо помнила рассказ Гетмана о том, как это было.

Она обычно отказывалась слушать: хватит с нее Звездного совета до конца жизни! Но в этот раз Разумовский привлек ее внимание простым риторическим приемом. Расположился на уютном диване в ее кабинете, положив подушку под голову и немыслимо перекрестив свои длинные ноги, и поинтересовался: «Ты когда-нибудь слышала, чтобы Джерада орал?» Лисс даже оторвалась от компьютера, на котором сосредоточенно печатала отчет об очередной студенческой конференции по космоархитектуре: «Скажи еще, что Такуда орал! Орешь у нас ты, дядя Леша. И то уже меньше к старости», — не удержалась она.