От изумления Ширли заморгала и чуть не потеряла равновесие, но тут же ощутила руки Уолта, подхватившие ее, не давая упасть, и разжавшиеся только тогда, когда он убедился, что она твердо стоит на ногах.

— Я хочу… — Голос Уилсона внезапно сорвался. Прочистив горло, он продолжал уже тише: — Черт побери, мисс Беннет, вы прекрасно знаете, что лучшего работника мне во всей стране не сыскать. Я хочу, чтобы вы остались. Вы получите это проклятое повышение.

В его тоне не слышалось просьбы, но Ширли знала, что на это босс никогда не пойдет. Он и так уже явно пожалел о том, что уронил свое достоинство, пойдя на попятную и отступив от правил.

Еще несколько часов назад она, возможно, запрыгала бы от восторга и с радостью ухватилась за это предложение, но сейчас испытала лишь легкое удовлетворение. Мало того, первым ее побуждением было сделать обиженный вид и отказаться, заявив, что все это уже не имеет для нее значения. Однако…

В компании работает Эмма и масса других людей, напомнила себе Ширли. Приняв предложение мистера Уилсона, я докажу им, что они могут отстаивать свои права. Нет, я не имею права отказаться.

— Я дам вам ответ утром, — произнесла она, уже зная, что согласится.

Уилсон, который тоже понял это, слегка кивнул и направился к двери.

— Но мне нужен письменный приказ о назначении на новую должность, — бросила ему вдогонку Ширли.

Он остановился и посмотрел на нее через плечо.

— Не то чтобы я вам не доверяла, — пояснила она уже мягче, — но…

Уилсон расхохотался своим каркающим смехом.

— Но вы меня знаете, — согласился он. — Хорошо, к завтрашнему дню я велю подготовить все необходимые бумаги. Зайдите ко мне рано утром, — строго прибавил он.

Дождавшись, пока за ним закроется дверь, Ширли повернулась к Уолту и повисла у него на шее. На ее губах играла торжествующая улыбка.

— Поздравляю, — сказал он и коснулся ее губ легким поцелуем.

— Уолт, я…

Ширли замялась, вспомнив, что перед самым появлением Уилсона этот мужчина предложил ей руку и сердце. Предложил щедро, не думая о себе.

— Эй, только не говори, что наша помолвка снова отменяется!

Она подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза, а потом опустила ресницы.

— Мы никогда не были помолвлены, — напомнила она, стараясь говорить как можно более непринужденно.

— Да, это верно, — согласился Уолт.

— Наверное, мы просто не созданы друг для друга. — Ширли продолжала игру, зная, что надо довести ее до конца.

— Наверное. — Он тоже вел свою роль — как всегда.

— Куда ты теперь поедешь? Вернешься в Индию? В Калькутту? — Она старалась, чтобы ее голос звучал спокойно.

— Ненадолго, — ответил Уолт. — У меня появились там дела. Общение с очаровательной и великодушной леди заставило меня задуматься, все ли в порядке в моей империи. Ведь я — человек с дипломом юриста, и раз уж на мне лежит ответственность за множество людей, я должен быть классным специалистом в области трудового права, — прибавил он улыбаясь. — Можешь представить меня справедливым начальником?

Уолт был явно не в своей тарелке, почувствовала Ширли. Ей и в голову не приходило, что когда-нибудь она увидит его таким.

— Вполне, — честно ответила девушка. — Спасибо тебе, Уолт. За все. — Взяв его руку в свои, она поднесла ее к губам.

— Не надо, — вырвалось у него.

Ширли сглотнула подступающие слезы. Надо уходить. Немедленно. Сию минуту.

— Ну что ж… Тогда, наверное, нам пора прощаться, — выдавила она.

— Снова, — произнес Уолт. — Снова прощаться.

Девушка понимала, что должна бежать отсюда как можно скорее, но продолжала стоять, потому что слезы застилали ей глаза. И тут руки Уолта снова обвились вокруг ее талии, а губы приблизились и медленно прижались к ее губам.

Ширли позволила себе несколько незабываемых мгновений насладиться этим прощальным поцелуем, а потом бросилась к двери.

Никогда еще день не тянулся так долго… А надвигающаяся ночь грозила стать бесконечной — и ужасно одинокой.

Ширли выбралась из постели и в длинной ночной рубашке вышла на балкон.

В небе клубились тучи, застилая луну, но ей не надо было света, чтобы определить, где находится отель, в котором живет Уолт.

Если бы он уже сел в самолет, я бы почувствовала это, убеждала себя девушка.

— Уолт, — прошептала она, словно он по-прежнему был рядом.

Перед ее глазами неотвязно стояло его лицо. В те последние прощальные секунды ей почудилось, будто она увидела в его глазах любовь.