— Кадеты, именно вы будущее империи, и только на вас она может надеяться в трудный час испытаний. И я спрашиваю вас, вы готовы встать на ее защиту?

Мы ответили так, как были должны:

— Да!

— Это очень хорошо, — капитан был удовлетворен. — Я знал, что вы люди чести и думаете не только о себе. И потому я уполномочен сделать вам предложение.

"От которого нельзя отказаться? — проскочила в голове мысль. — Ну-ну".

— Какое предложение? — спросил капитана Эхарт.

— Вступить в организацию, которая озабочена положением дел в империи и готова сделать все ради ее процветания, — веско произнес Нитра, и добавил: — Скажу сразу, это структура не официальная, а подпольная и, разумеется, если вы примите мое предложение, то под страхом смерти будете обязаны всю свою жизнь хранить в тайне сведения, которые узнаете о ней, и беспрекословно выполнять любое приказание лидеров нашей организации.

— А как она называется и кто ее руководители? — следующий вопрос был от Альеры.

— Названия у организации нет, но я привык обозначать ее как "Имперский Союз", и вы можете последовать моему примеру. Ну, а кто руководители, ответить я не могу, по крайней мере, до той поры, пока вы не заслужите доверия. Однако я ручаюсь за то, что это достойные люди, которые находятся рядом с нашим императором и готовы сделать все, ради того, чтобы он снова стал истинным властителем своей страны, не марионеткой, а великим государем.

"Да уж, ручается он, — глядя на капитана, с сарказмом, который помогал мне абстрагироваться от всего происходящего и более критически воспринимать слова Нитры, подумал я, — кто бы за тебя поручился? Стоишь тут, втираешь нам про патриотизм и приближенных к императору особ, вроде незадачливого комбинатора Кисы Воробьянинова, а потом кинешь нас на убой ради своих интересов, и все, сам в стороне, а мы в дерьме. Ничего, посмотрим, кто вы такие есть, дайте только срок, а то словеса сплетать это одно, а вот чем вы в реальности станете заниматься, совершенно другое".

Впрочем, это были только мои мысли, которые я раскрывать не собирался. И пришла моя очередь задавать вопрос:

— А сам император знает о том, что готовят люди из его окружения?

Еле заметно, глаза Нитры сузились, и он ответил честно:

— Нет! Молодого императора направляют и готовят к великой миссии вновь стать полновластным самодержцем, но о планах своих ближайших слуг он не догадывается. Однако когда придет решающий час, он одобрит их решение и, конечно же, не забудет воинов, которые пошли ради него на подвиг и риск. Поэтому, кадеты, в этот момент я предлагаю вам не только вступление в подпольную организацию и, как следствие, полную опасностей и сложностей жизненную стезю, но и шанс возвыситься.

— Какие нам будут поручаться задания? — вновь подал голос Эхарт.

— Я этого не знаю, — Нитра покачал головой.

— А когда начнется наша, — третий сын барона запнулся, — скажем так, служба?

— Сразу по окончании обучения, когда за воротами вас встретят ваши будущие начальники. С этого мига для вас и начнется новая жизнь. Моя задача сделать вам предложение и поручиться за вас перед вышестоящим командиром.

— Это начальник "Крестича"?

— Нет. Он понимает, что я и еще пара человек ведем свою игру в его училище. Но мы никому не мешаем и никаких призывов к коренному и немедленному слому сложившейся государственной системы не пропагандируем. Цели наши патриотичны и мы никого не подставляем под удар. И наш план по возвышению империи не в том, чтобы немедленно дать всем рабам свободы и равные с дворянами права, а в постепенном изменении всего жизненного уклада в государстве. Но для этого, сначала необходимо вернуть власть истинному правителю Империи Оствер. — Капитан замолчал, оглядел нас, удостоверился в том, что новых вопросов к нему не имеется, и произнес: — Итак, жду вашего немедленного решения, господа кадеты. Вы принимаете мои слова на веру и готовы принять предложение вступить в подпольную организацию "Имперский Союз"?

Мне раздумывать нужды не было, и я заранее знал, что отвечу:

— Готов!

Альера посмотрел на меня, хмыкнул, и тоже согласился:

— Готов!

Настал черед Эхарта, и хотя было видно, что он немного отошел от зажигательной речи капитана и уже начинает задумываться о том, куда может завести участие в тайной организации, он последовал нашему примеру:

— Готов!

Офицер-инструктор, который все время нашего разговора был напряжен, заметно расслабился и, посмотрев на меня, спросил:

— Кадет Ройхо, по каким причинам вы решили встать в ряды истинных патриотов империи?

Можно было не лукавить и высказаться максимально искренне, и мой ответ выскочил сам собой:

— Империя может снова стать великой, и мне бы этого хотелось, а император должен не только царствовать, но и править. Кроме того, я надеюсь, что за верность и свои труды получу от организации "Имперский Союз" достойную награду и помощь в деле уничтожения моих противников.

Удовлетворенный Нитра посмотрел на Альеру, и мой друг тоже не тянул. Беззаботно, как он это умел, Виран улыбнулся и сказал:

— Девиз моего рода: "По завету предков!". А они завещали нам драться за свою родину, крушить врагов и всегда стремиться превзойти их. Пока, никто не обошел моего прадеда генерала, а с вами, у меня есть на это надежда. И хотя понятно, что вернуть императору трон, дело не на один год, а может быть, даже и не на десятилетие, я готов рискнуть, и присоединяюсь к вам.

За Вираном высказался Эхарт, который правым кулаком, чуть пристукнул по груди в районе сердца и был краток:

— За Анхо и империю!