– Мне нравится, – сказал Марецкий. – Можешь отдавать.

– Хорошо, – кивнула Маша с отрешенным видом.

– Что-то случилось? – спросил он.

Маша вяло отмахнулась. Марецкий склонился над столом, заглядывая ей в глаза.

– Что стряслось?

– Ничего особенного. Просто попала на деньги.

– Кому-то должна?

– Да. Разбила машину.

– У тебя же нет машины.

– Нет, – сказала Маша. – Но я учусь. Уже началось практическое вождение. Подружка предложила покататься на машине ее папика. А тачка какая-то странная – ее к столбам притягивает как магнитом. За рулем была я.

– Понятно, – кивнул Марецкий. – И на какую сумму ты покаталась?

– В автосервисе сказали, что за восемьсот долларов превратят машину в конфетку.

– Придется заплатить.

– Нечем, – пожала плечами Маша.

– Я же дал тебе деньги за материал.

– У меня от них ничего не осталось. Париж – ужасно дорогой город, – невесело усмехнулась Маша.

– И у меня нет ни копейки, – сказал Марецкий. – Как назло. У тебя есть что-нибудь? – обернулся к Китайгородцеву.

– Долларов двести.

– Мало. Ладно, пошли.

Марецкий поднялся и стал пробираться к выходу. Китайгородцеву и Маше оставалось только последовать за ним.

В машине за руль сел Китайгородцев.

– Домой! – скомандовал Марецкий.

Никто, кроме него, не знал, что он задумал. Но никто ни о чем не спрашивал.

Подъехали к дому Марецкого, который с Китайгородцевым поднялся в квартиру. Маша осталась в машине. Среди вороха бумаг на своем рабочем столе Марецкий отыскал несколько испещренных нотами страничек, набрал телефонный номер, попросил позвать какого-то Диму.

– Дима? – сказал после паузы. – Это Марецкий.

Он говорил с достоинством, присущим людям, которые знают себе цену.

– Я пришел к выводу, что нам есть смысл поработать вместе. У меня есть хорошая песня, я хотел отдать ее Вовику Преснякову, он давно просил, но, если честно, мне ее жалко. Вовик ее запорет. Он сейчас в полном отстое, после развода с Кристиной у него ни черта не клеится. Кто его пустит на финал «Песни года»? И Алла опять же… Слушай, в общем тебе всей этой кухни знать пока не надо, я тебе просто говорю: готов с тобой поработать. Не знаю, что из этого получится, но попробовать надо. Ты как?

Его собеседник на том конце провода, видимо, тотчас же выразил согласие, потому что Марецкий удовлетворенно кивнул.

– Песню я тебе отдам, – сказал Марецкий. – Деньги у тебя есть? Достаточно тысячи долларов… А ты что – хотел за бесплатно в рай попасть? – Он нахмурился, досадуя. – За «просто так» всю жизнь будешь в своем кабаке петь. Ты из дерьма собираешься выбираться? Хоть какие-то телодвижения сделаешь? Лариса Долина тоже с ресторана начинала. И не пропала. Она девочка умная – сама захотела, сама все и сделала. Потому что хотела! В общем, я тебе час даю. Встречаемся в твоем ресторане, ты уже деньги держишь в зубах, и мы с тобой обсуждаем наши дальнейшие действия. Считай, что судьба тебе предоставила шанс. Не используешь его – будешь жалеть всю оставшуюся жизнь.

Бросил трубку на рычаг, сказал Китайгородцеву:

– Едем!

Как оказалось, их путь лежал в тот самый ресторан, где Марецкий сначала хотел застрелить когда-то обидевшего его охранника, а чуть позже пел там вместе со своими друзьями. И Диму, с которым Марецкий разговаривал по телефону, Китайгородцев узнал, едва только увидел. Этот парнишка, ресторанный певец, тогда смотрел на Марецкого как на небожителя.

Дима страшно волновался и выглядел торжественно-взвинченным.

– Деньги достал? – спросил у него Марецкий.

– Вот!

Десять стодолларовых купюр. Новеньких и хрустящих. Марецкий спрятал их в карман небрежным жестом, как обычно ссыпают в карман обременительную мелочь.

– Вот тебе ноты, – сказал Марецкий Диме. – Посмотри, прикинь. К концу недели это надо спеть. Споешь хорошо – начнем писать в студии. Споешь плохо… Будешь тренироваться.

Он ободряюще засмеялся.

– Я тебе позвоню. – Марецкий похлопал парня по плечу.

Получилось покровительственно. Дима преданно смотрел на своего благодетеля. Кажется, он верил в то, что за тысячу долларов только что прикупил пропуск в светлое будущее. Китайгородцев почему-то сомневался. Ему показалось, что сейчас в его присутствии был продемонстрирован четыреста первый способ относительно честного отъема денег. Но свои сомнения он дипломатично оставил при себе.

Покинув облагодетельствованного Диму, они вернулись к машине. Марецкий достал из кармана деньги и протянул их Маше.

– Держи, – сказал он. – Возвращать совсем не обязательно. Считай, что я тебе их просто подарил.

– Я не возьму.

– Почему? – искренне удивился Марецкий.

– Я никогда ни от кого не принимаю помощь. Деньги я только зарабатываю своим трудом.

– Тьфу ты! – осерчал не ожидавший такого оборота Марецкий. – Ну что за девчонка!