Похоже, в данной местности на одиноко стоящие деревья в этом году случился неурожай. Мох в изобилии покрывал стоящие сплоченными рядами сосны равномерно со всех сторон, как будто нарочно затрудняя Наташину задачу. Сев прямо на землю, она подперла подбородок кулаками и призадумалась. Какие еще есть способы, чтобы определить восток? Урчание в животе напомнило о том, что утро - еще и пора завтрака. 'Добрые ребята', притащившие ее на полянку, не позаботились о том, чтобы перенести сюда же рюкзак, в котором оставалось еще немного хлеба и вареные яйца…

'Не отвлекайся', - сама себе серьезно скомандовала Наташа. Не до еды сейчас, надо искать восток! Только где же может быть этот самый восток? И почему именно восток? Почему его так называют? Должно быть, от того, что там что-то… востекает… Нет, потому что там солнце восходит! И если встать правым плечом к восходящему солнцу, то лицом окажешься как раз на юг!

Обрадованная этой мыслью, она вскочила на ноги и принялась нервно оглядываться - ну, где же восходит это солнце?!

Логично было бы искать восток там, где солнышко лениво и неторопливо выползает на свою дневную вахту из-за линии горизонта. Из школьного курса географии Наташа знала, что когда светило уже стоит высоко, стороны света определяются как-то иначе, а как - она не запомнила. Только - вот незадача!
– горизонта-то нигде и не было! Кругом, куда не кинешь взгляд, почти смыкая верхушки у нее над головой, высились могучие сосны.

В конце концов, вдоволь покружив по поляне, точно венчик миксера, взбивающий в пену путающийся под ногами туман, Наташа решила считать находящимися на востоке те деревья, небо над которыми казалось посветлее - логично было предположить, что там-то и притаилось застенчивое утреннее солнышко. Ей даже показалось, что она видит его огненно-оранжевый диск в густом столпотворении стволов и переплетении темно-зеленых веток.

Стараясь, чтобы это призрачное свечение постоянно находилось впереди, по правую руку, Наташа бодро зашагала в выбранном направлении. Без лишнего веса в виде рюкзака, быстрым шагом она дойдет до города часа за два, даже на голодный желудок.

Сухие сосновые иголочки бодро хрустели под ногами. Наверху, в темно-зеленых кронах весело щебетали невидимые пташки. Цветущий шиповник наполнял воздух пьянящим ароматом… В приятном ожидании, что вот-вот расступятся шелушащиеся, точно обгоревшие на солнце стволы, и в образовавшемся просвете покажется такой родной, грязный, пыльный и загазованный город, где Наташу ждет поздний завтрак или сразу обед, прошло два часа… Затем - еще два часа… Солнце постепенно поднялось над деревьями, точно метлой сметя в сторону рваные тряпки белых туманных лоскутов. Затем вскарабкалось в зенит… Темп ходьбы заметно снизился, а громкость голодного урчания в пустом Наташином желудке напротив, возросла. Она уже догадалась, что с самого начала выбрала неправильное направление, но упрямо продолжала его придерживаться, справедливо полагая, что уже столько прошагала, что вот-вот куда-нибудь да придет. В конце концов, это не тайга, где можно несколько недель плутать - рано или поздно наткнешься на чье-нибудь жилье.

В начале июня от весело зеленеющих земляничников, черничников и брусничников еще не стоило ожидать сладких ароматных ягод, ярко-розовые цветы шиповника постепенно начали раздражать, а от их запаха разболелась голова. Наташа не знала, должны ли в это время уже появиться первые грибы. Она совершенно в них не разбиралась, в любом случае ни за что не стала бы есть сырыми, поэтому продолжала шагать вперед с мрачной решимостью на лице, голодная и злая на весь мир.

Сумерки девочка встретила, сидя под елочкой, точно 'трусишка зайка серенький'. В темноте лес выглядел угрюмым и неприветливым, даже страшным. Вдобавок на землю опустилась воспетая поэтами 'вечерняя прохлада', и Наташу знобило.

'Интересно, - поджав ноги к подбородку и обняв их руками, чтобы сохранить остатки покидающего тело тепла, гадала она: - Чьих это рук дело?' Наверное, придумала все Власта, в очередной раз подтверждая правильность выбора родителями имени дочки. Она уже не впервые откалывает подобные номера, если верить Димычу. Хотя… тот сам соврет - недорого возьмет. Очень может быть, что он и организовал для нее этот 'экзамен на выживание'.

А что, если, - тут мысль, которую Наташа уже давно старательно отгоняла прочь, полностью овладела ею, - что, если ее потеряли? Вдруг она проснулась раньше, или пошла не в ту сторону, как рассчитывали остальные, попросту не заметив специально приготовленные следы - ну, что-то вроде тех же хлебных крошек, как в 'Мальчике-с-пальчик'? Теперь-то наверняка спохватились, ищут ее, может быть, даже спасателей вызвали с вертолетами. А отвечать за все будут, конечно же, Денис с Властой: как самые старшие в группе (им уже стукнуло по 17 лет) они должны были проследить, чтобы со вверенным им отрядом за время похода ничего не случилось, чтобы ни один ребенок не пропал, не заблудился, как Наташа.

Но мысли о неминуемом наказании тех, кто оказался виноват в ее плачевном состоянии, почему-то не принесли девочке никакого удовлетворения, даже мстительного. Пускай Уральские леса не похожи на тайгу, но и здесь вполне можно бродить несколько дней, как это сделали в прошлом году отправившиеся за грибами бабушка с внуком. Тогда старого да малого искали почти неделю, а нашли всего в двух километрах от цивилизации, сидящими на пеньке. Но они могли собирать ягоды и грибы, а вот Наташа без еды так долго не протянет…

Внезапно в неровном призрачном свете поднявшейся над лесом полной луны она увидела, как впереди, между деревьями, мелькнула какая-то темная приземистая фигура. Человек! Значит, цивилизация близко! Он ей, конечно, поможет, и выведет из этого дикого, полного неведомых опасностей леса!

Словно и не было этого изнуряющего многочасового перехода - Наташа быстро вскочила на ноги и бросилась туда, где между стволами маячила темная масса. Вот, кажется, уже и добежала, догнала - но это всего лишь куст шиповника, а фигура опять шагает далеко впереди…