Каждое обсуждение операции на Маршалловых островах возвращалось к факту, что они были вне досягаемости американских самолетов наземного базирования. Это подразумевало, что вторжение должно получать воздушную поддержку исключительно от самолетов морского базирования, но никто не был уверен, что к ноябрю авианосные силы Тихоокеанского флота будут достаточно сильны, а летчики достаточно опытны, чтобы выполнить такую задачу. Еще существовала проблема фоторазведки. Было необходимо сделать снимки с воздуха, чтобы узнать распределение прибрежных глубин, расположение оборонительных сооружений и коралловых рифов, а также точную форму береговой линии. Тогда считалось, что только с самолетов наземного базирования можно выполнить необходимое количество снимков.

Коммодор Форрест П. Шерман, блестящий начальник штаба адмирала Тауэрса, сделал отнюдь не блестящее предложение — надо занять атолл Уэйк, чтобы обеспечить аэродром, с которого могли бы вылетать самолеты для съемок Маршалловых островов. Спрюэнс резко раскритиковал это предложение, поскольку Уэйк во всех прочих отношениях ничего не стоил как база: с него некуда было двигаться дальше, там не было подходящего места для стоянки кораблей, с него нельзя было осуществлять защиту любой действующей или предполагаемой союзнической линии коммуникации.

Планировщики как в Вашингтоне, так и в Перл-Харборе продолжали возвращаться к рассмотрению островов

Гилберта. Самолеты, базирующиеся там, могли легко осуществлять разведку с воздуха и поддерживать атаки на Маршаллы. Сами острова Гилберта могли быть достигнуты бомбардировщиками, базирующимися на Фунафути, на островах Эллис, и на Кантоне в архипелаге Феникс. В дополнение к Фунафути можно было построить базы истребителей на островах Нанумеа и Нукуфентау, а на Кантоне — взлетную полосу для истребителей на острове Бейкер. Все эти базы и сами острова Гилберта были удачно расположены для поддержки коммуникации между Гавайями и югом.

Планировщики Вашингтона и Перл-Харбора почти одновременно рекомендовали осуществить вторжение на острова Гилберта перед занятием Маршаллов. К этому их подтолкнуло решение Объединенного комитета начальников штабов позволить генералу Макартуру сохранить старую 1-ю дивизию морской пехоты, которую он планировал высадить на мысе Глостер. Только таким образом можно было поддержать наступление сил союзников по нескольким направлениям. Макартур и Хэлси должны были давить на врага в области Рабаула, а силы под командованием Нимица планировалось переводить в наступление в центральной части Тихого океана. Присоединение к силам Нимица 2-й дивизии морской пехоты подразумевало, что Рабаул должен будет быть нейтрализован, а не захвачен. Это было решение, которое в течение некоторого времени поддерживал адмирал Кинг.

Адмирал Нимиц в начале июля принял план, по которому первыми должны быть захвачены острова Гилберта, а уже затем — Маршалловы, и отправил его для одобрения в Объединенный комитет начальников штабов. В качестве главной цели на островах Гилберта намечался остров Бетио в атолле Тарава, поскольку там японцы, как известно, имели аэродром. Возможной вторичной целью был остров Бутаритари в атолле Макин, где неприятель построил базу для гидросамолетов.

20 июля Объединенный комитет начальников штабов дал добро плану командования Тихоокеанским флотом, но они добавили к нему свой довесок. Они приказывали, чтобы Нимиц также захватил остров Науру, который, наконец, заняли японцы. «Захватите, займите, организуйте оборону и стройте базы на Науру и островах Гилберта», — говорилось в новом приказе. К сожалению, Науру находился почти в 400 милях к. юго-западу от Таравы. Ни Спрюэнс, ни Нимиц не хотели предпринимать одновременные нападения на точки, так далеко отстоящие друг от друга.

Тем временем, в конце июня Южно-Тихоокеанская группа войск под командованием Хэлси начала производить высадку на Нью-Джорджию и соседние острова в центральной части Соломоновых островов, а Юго-Западная группа войск под командованием Макартура высадилась на островах Вудларк и Киривина и в заливе Нассау, на северо-восточном побережье Новой Гвинеи. Эти действия не встретили никакого сопротивления, кроме некоторых легких воздушных налетов на войска, атаковавшие Нью-Джорджию. Вскоре после того как высадка на Нью-Джорджию была закончена, Келли Тернер передал командование Третьей десантной армией в руки контр-адмирала Теодора С. Уилкинсона и отправился в Перл-Харбор, чтобы принять участие в организации наступления амфибийных сил в центральной части Тихого океана.

На Нью-Джорджии американцам пришлось столкнуться с проблемой, которую японцам так и не удалось решить на Гуадалканале, — как захватить хорошо укрепленный аэродром. Для 32 ООО американских солдат и 1700 морских пехотинцев потребовался месяц боев в джунглях, чтобы отбить аэродром Мунда у 5000 его защитников. Среди американцев, убитых в ходе операции на Ныо-Джорджии, был друг адмирала Нимица и его сосед по дому доктор Жендро, которого штаб флота послал в Южно-Тихоокеанский сектор, чтобы проверить средства обслуживания и ухода за ранеными.

По предложению Нимица, Хэлси последовал примеру Кинкейда на Алеутских островах и, обойдя хорошо защищенный остров Коломбангара, высадился на практически незащищенном острове Велья-Лавелья, расположенном дальше вверх по проливу Слот. 15 августа десантные силы Третьего флота Уилкинсона под прикрытием союзнических самолетов с аэродрома Мунда высадили отряды на берег в Велья-Лавелья, не встретив сопротивления со стороны сухопутных войск. При поддержке новозеландцев американцы разбили маленький японский гарнизон и построили взлетную полосу для истребителей, чтобы обеспечить прикрытие операции Хэлси по взятию Бугенвиля, намеченной на 1 ноября.