У нас нет свидетельств того, что случилось потом, но известно, что Хэлси в тот же или на следующий день ворвался на штабное совещание и «освежил атмосферу», громко и наверняка не стесняясь в выражениях заявив, что именно он думает о царящих в главной базе флота пораженческих настроениях. Именно тогда он навсегда приобрел благодарность своего командующего, полностью поддержав его планы. Поскольку же Хэлси был всеми любимым и уважаемым вице-адмиралом и командующим палубной авиацией, его слова склонили чашу весов в пользу Нимица. Много лет спустя, когда Хэлси попал под огонь критики, Нимиц вспомнил этот трудный период и отказался участвовать во всеобщем порицании.

— Билл Хэлси выступил в мою поддержку и сам решил возглавить атаку, — сказал он. — И я не стану участвовать в любой деятельности, которая может повредить репутации такого человека.

10 числа Хэлси был вызван в штаб Тихоокеанского флота. Он, как и Нимиц, славился умением «травить байки», и они обычно начинали разговор, обменявшись парочкой историй. Но не на этот раз. Нимиц был предельно серьезен. Он сказал Хэлси, что тому предстоит притворить в жизнь план Пая, то есть выйти в море на «Энтерпрайзе» с кораблями охранения, встретиться с соединением «Йорктауна» в районе Самоа, где авианосцы должны совместно прикрывать высадку десанта морской пехоты. Затем оба соединения под общим командованием Хэлси отправятся к Маршалловым и Гилберта островам и атакуют их.

— И как тебе такой план? — спросил он в завершение. — Это редкая возможность отличиться.

Хэлси согласился. Однако теперь, когда жребий оказался брошен, к нему пришли и более трезвые мысли. Он прекрасно сознавал, на какой риск они идут и каковы могут оказаться последствия для страны в случае неудачи. На следующий день он зашел в штаб за последними инструкциями и сказать «надеюсь, что до свидания». Нимиц вышел вместе с ним и проводил до причала.

— Всяческой тебе удачи, Билл! — крикнул он, когда Хэлси перешел с причала на адмиральский катер.

На следующее утро, в воскресенье 11 января, «Энтерпрайз», с Хэлси на борту сопровождаемый тремя тяжелыми крейсерами, шестью эсминцами и танкером, вышел из Перл-Харбора. Посвященные в планы офицеры — как на кораблях, так и на берегу — имели основания для тяжелых предчувствий. Для охраны Гавайских островов остались лишь оперативные соединения «Саратоги» и «Лексингтона», причем последнему по плану предстояло вскоре атаковать Уэйк. Радиоразведка донесла, что тот же японский ударный отряд с шестью авианосцами, который совершил рейд на Перл-Харбор, покинул Японию 6 января. Он мог направиться к Мидуэю, Перл-Харбору или Самоа.

Ближе к вечеру 11 января пришло шокирующее известие: «Саратога», совершавшая патрулирование в 450 милях юго-западнее Оаху, поражена выпущенной с подлодки торпедой. К 13 января авианосец кое-как дополз до Перл-Харбора, где проведенный в сухом доке осмотр показал, что кораблю придется идти к Западному побережью для капитального ремонта и модернизации — и это на несколько месяцев выведет его из строя.

Можно лишь гадать, не появлялось ли у адмирала Нимица искушение отозвать «Энтерпрайз». Наверняка в его окружении имелись и те, кто настойчиво советовал ему поступить именно так. Так Нимиц познал одиночество командира высшего ранга, потому что никто на всем Тихом океане не мог разделить с ним огромную ответственность за принимаемые решения. «Я долгие часы не мог заснуть», — писал он жене, но причину своих тревог поведать ей не мог.

В середине этого периода тревог адмирал Нимиц с изумлением узнал, что на авиабазах островов Пальмира и Джонстон все работы прекращены. Как выяснилось, приказ о прекращении работ отдал адмирал Блох, убежденный в том, что эти далекие острова все равно не удержать и нет смысла строить там какие-либо сооружения, которые наверняка достанутся врагу. По тем же причинам Блох отказался от взаимодействия с армейскими командами, высланными для фортификации островов Рождества и Кантон. Нимиц созвал совещание, на котором кроме вышеперечисленных проблем, указал на недостаточно активную доставку различных припасов силами 14-го военно-морского округа. Он не кричал, не стучал по столу, но ясно дал понять, каких результатов твердо намерен добиться. Блох намек понял. Хотя он и становился иногда упрям и несговорчив, но всегда был лояльным и дисциплинированным офицером. И, выслушав указания от более молодого, но теперь старшего по должности Нимица, ответил: «Есть, сэр».

Во время дебатов о том, начинать рейд или нет, до Нимица дошло недовольство раздосадованных журналистов, командированных на Тихоокеанский флот. Один из репортеров, доведенный до отчаяния цензурой, попытался тайком вывезти копию секретного документа. Роберт Кейси, сотрудник чикагской «Дейли ньюс», написал письмо с жалобами своему издателю Ноксу — морскому министру. Решив привлечь личное внимание Нокса, Кейси включил в письмо выдуманную историю о том, как за ним по пятам якобы непрерывно следуют «агенты службы безопасности». Цензор показал письмо Нимицу, но тот разрешил его отослать, решив, что у Нокса достаточно здравомыслия, чтобы не обращать внимания на подобную чепуху.

Очевидно, Нокс оценил байку об «агентах службы безопасности» так, как она того заслуживала, однако письмо все же произвело на него впечатление, и он отправил по радио депешу адмиралу Нимицу: «Вам позвонит Бой Кейси из чикагской “Дейли ньюс”, он сейчас в Гонолулу. Прошу поговорить с ним по проблеме цензуры. Можете положиться на него. Надеюсь, вы сможете исправить нынешнее положение, которое вызывает много нареканий. С наилучщими пожеланиями, Нокс».

Очевидно, это высокомерное послание вызвало у Нимица немалое раздражение. Он решил не приглашать Кейси и не выслушивать от него советы о том, как ему следует командовать, потому что уже был сыт по горло такими же советами, исходящими от Блоха. Вместо этого он созвал всех приехавших журналистов на конференцию.