Размышляя об этом, Кристал подъехала к дому тети. Он стоял на холме, пустынном и красивом, примыкая к широкому каньону, поросшему деревьями, которые обступали дом со всех сторон. Ее тетя и дядя купили землю на грани двух миров, пустыни и оврагов, и сумели превратить его в райский уголок. Хелен владела достаточным количеством земли, чтобы не допустить строительства поблизости чьих-либо домов, которые бы испортили весь вид.

Приближаясь к входной двери, Кристал глубоко вдохнула. Прохлада вечера смешивалась с разными ароматами, плывущими из кухни: острым запахом мяса, приправленного зеленью, в горшочках, горячего свежего хлеба и сладким духом выпечки.

— Я дома! — крикнула Кристал в пустоту, сняв свитер и повесив его в прихожей. — Тебе полагалось отдыхать!

— Я рада твоему приходу, и я отдыхаю! — отозвалась тетя.

Девушка прошла в огромную комнату и нашла близняшку своей матери погруженной в глубокое желтое кресло в удобной позе с закинутыми на оттоманку ногами; рука, скованная гипсом, покоилась в изящном шелковом шарфе вместо уродливого больничного бинта. Цвет кокетливой повязки прекрасно гармонировал с темно-бордовой пижамой. Хелен смотрела на горящий и камине огонь и слушала новости.

— Как дела в магазине? — Она потянулась к племяннице за поцелуем. Ее оттененные хной полосы были уложены в красивую модную прическу: длинные мягкие локоны на макушке и укороченные к шее. Пятидесятилетняя тетя Хелен слыла женщиной симпатичной и привлекательной, глаза такого же глубокого карего цвета, как и у Кристал, светились зрелостью и мудростью.

— Вышло забавное недоразумение с моей одеждой, — выпалила девушка. Вместо того чтобы прокомментировать свое замечание, она подтащила стул и села на него, полностью отдаваясь наслаждению бездеятельности. — Великолепный маленький магазинчик. Я принесла домой приходно-кассовые ордера, и ты сможешь показать мне, что класть на депозит и как изымать из обращения доход и отправлять в банк «Хуго», — кивнула она в сторону компьютера, вмонтированного в одну из секций стенки. — Моя стряпня вызывает у тебя опасение, поэтому ты провела на кухне несколько часов?

— Вовсе нет, — спокойно ответила тетя Хелен. — Майкл принес пирог, Кеннет и его дочка приготовили мясо с тушеными овощами и картофелем, а Мэб, наш сосед, только что испек домашние булочки. — Она усмехнулась. — Наш сегодняшний ужин — совместный подарок моих друзей.

— Какие хорошие друзья! — Кажется, ее тетя привлекает людей, словно огонь мотыльков. Неудивительно, с ее-то душевной теплотой и заразительным жизнелюбием.

— Мне всегда везло с друзьями, дорогая. Большинство одиноких мужчин моего возраста ищут себе жен и готовы сделать ради того, чтобы найти пару, все, что угодно. Одиночество пугает их.

— И ты желаешь помочь им в поисках.

— Нет, конечно, у меня не хватает времени, — уверенно заметила Хелен.

— Не хватает времени? — недоверчиво переспросила Кристал. — Да перестань.

Ее тетя картинно вздохнула, как настоящая актриса.

— Так много мужчин и так мало времени.

— Не могу поверить своим ушам.

Хелен захихикала.

— Не волнуйся, я говорю неправду. Я вдова и нахожусь в том возрасте, когда большая часть одиноких мужчин впадают в панику, так как не видят рядом близкого человека, способного поухаживать за ними в старости. Они рыщут в поисках подходящих женщин и в то же время стараются доказать им, насколько они самодостаточны.

— А ты? — спросила племянница, думая о том, что необходимо предложить тете что-нибудь выпить. — Как раз та самая?

— Ну, уж нет, — рассмеялась пожилая женщина, — не могу же я позволить кому-нибудь думать обо мне как о жене, а не как об очаровательной и соблазнительной женщине, так долго разыскиваемой и пойманной в сети супружества… почти.

Кристал потянулась и села, все-таки для нее день оказался слишком длинным.

— Принести тебе воды?

— Нет, спасибо, я уже выпила достаточно, чтобы почувствовать себя верблюдом с полным горбом влаги и готовым к трудностям пустыни. — Она проводила взором племянницу, удаляющуюся в кухню. — Проверь жаркое!

Несколько минут спустя Кристал появилась с двумя бокалами охлажденного белого вина и вручила один Хелен.

— Обед будет готов, как только пожелаешь, тетя Хелен.

— Итак, расскажи мне о своем дне, — жадно попросила та, делая небольшой глоток охлажденного вина. — Ты видела Блейка?

— Конечно. Он действительно очень красив, как ты и говорила, а вот с юмором у него плохо, еще хуже с изящными манерами. На самом деле он самый скованный и замкнутый мужчина, какого я встречала в своей жизни.

— Блейк? — В голосе тети слышалось недоумение.

— Даже миллионеры, с которыми мне доводилось работать, не были такими скрытными.

Глаза тетушки расширились от удивления.

— Блейк? — повторила она.

— Именно он, — снова подтвердила Кристал. — Я провела с ним полчаса утром, и затем мы немножко прогулялись по торговым рядам.