Им пришлось положить еще штук пятнадцать разных тварей, но то, большое, замеченное наводчиком, больше не появлялось. Гончих они больше не подпускали, срубали влет, благо пошла еще инфа сверху. Вообще-то, должна была идти с самого начала, но как всегда, что-то пошло не так. Однако наладили. 'Брамеи' еще что-то поливали своими скорострелками позади груды ломтей, раньше бывших драконом, а на них больше никто не нападал. Великанские плиты иссиня-черного материала, в котором бесследно тонул свет, внушали подспудный страх. Солдаты, хоть и использовали их как укрытие, очень старались не касаться лишний раз. Никакой инструмент их не брал, даже столкновение с землей, усыпанной большими валунами, нисколько им не повредило — столь велика была прочность магически усиленного материала. А потом они завернули за угол и увидели это…

Огромный клиновидный кусок глубоко, едва не до половины, вонзился в землю, да так и замер, почти вертикально. Он был одним из самых больших, поскольку был вырезан из середины торса, на краях его светились чистейшей белизной полированной кости срезы ребер с остатками смолянисто-черных жгутов и чешуй на них, а середина поражала чернотой иного плана. Эта субстанция имела мало общего с привычными людям материалами, и была несколько схожа лишь со светопоглощающим покрытием орбитальной станции 'Южный крест'. Беспроглядная чернота — вот что лезло в голову при взгляде на нее, в ней свет тонул, не вызывая даже малейшего блика на поверхности и не освещая ничего внутри. В самой середине клина, на высоте примерно трех метров над землей, виднелась небольшая полость, похожая на занорыш в гранитном плутоне. Черные нити, во множестве выходившие из стенок полости, в середине сплетались в изящное тонкое кружево, словно в оправе, держащее на весу это. Оно более всего походило на огромный драгоценный камень, ограненный тысячью тысяч граней кристалл, постреливавший искристыми сполохами, переливами и радужной игрой света. Льдисто-синий, как северное море в редкие дни морозного спокойствия, насыщенного, густого цвета лучшего из сапфиров. Величиной с кулак Шварца в бронированной перчатке, камень завораживал своей почти живой красотой.

А под ним на земле стояла та большая тварь, и что-то делала в скоплении черных нитей, отчего те начинали съеживаться и втягиваться в дно и стенки полости. Тварь действительно была велика. Около трех метров в холке, примерно семь метров в длину. Четыре больших опорных конечности, еще две впереди навроде рук, которыми она ловко и быстро орудовала в полости с камнем. Небольшая угловато-бронированная голова с фасеточными глазами, похожая на муравьиную, угловатые полунасекомьи конечности. Вообще, вся она, казалось, состоит из одних острых углов, этакая смесь кузнечика, гончей, муравья и бронетранспортера.

Тварь их, несомненно, заметила, но не обращала никакого внимания, продолжая заниматься своим делом. По-хорошему, им следовало сначала высунуть усик сенсора-микрокамеры из-за угла, и лишь затем появляться или не появляться самим, но в горячке боя все наставления у молодого Марка вылетели из головы, и он буквально выпрыгнул из-за угла, поводя стволом пулемета. Как он удержался от немедленной стрельбы — неизвестно, наверное, засмотрелся на камень, как и все остальные бойцы.

Тварь взяли под прицел, только двое продолжали контролировать подступы, даже ракетчики сочли ее достойной целью для своих пташек. И в этот момент Шварцу пришла в голову шальная мысль. Он включил внешние динамики и крикнул:

— Эй, ты!

Один из глаз на затылке твари, глубоко утопленный под наплывы черной брони, остановился на сержанте. Тот сразу почувствовал себя неуютно. За этим взглядом изумрудно-зеленого глаза таилась такая пропасть, такая жуткая чуждость, что разговор с осьминогом был бы, наверное, более конструктивным. Он не был бесстрастным, наоборот, сержант уловил в нем бешеное кипение чувств, эмоций — но совершенно других, чем испытывали люди. Тем больше он был удивлен, когда тварь ответила. Не речью, конечно, просто она издала непонятно чем длинный скрежещущий звук, примерно как напильником по стеклу.

— Отдай нам камень и вали отсюда нафиг! — Какое-то безудержное, лихое чувство подхватило и понесло сержанта. Он не задумывался над тем, что это происходит впервые за все время столкновений, разговор человека с тварью. Новое скрежетание. Тем временем она закончила разбираться с нитями оправки, и камень теперь покоился на одной-единственной нити, поддерживающей его снизу.

— Пристрелю, тля! — Крикнул Моня еще громче. Все замерло. Потом… тварь отступила на шаг. Еще на один. Еще. И тут все понеслось бешеной круговертью. Робинзон не выдержал напряжения, его палец незаметно даже для самого хозяина вдавил спусковой крючок, и зыбкую тишину разорвала очередь крупнокалиберного пулемета.

— Убью нахрен! — прохрипел сержант уже в прыжке, и было непонятно, кого он имеет в виду, тварь или Марка. — Урод! — расставил он все по местам. Тем временем первая очередь завязла в возникшем вдруг мерцании воздуха перед тварью. Она не попыталась спрятаться, наоборот, мгновенно скакнула вперед и сорвала дистанцию, попутно схватив камень из полости. С 'рук' ее сорвались две молнии, сшибив с ног ближайших противников, а из центра груди, где на броне располагался небольшой круглый нарост, прянул знакомый голубовато-серый плевок, который Шварц уже наблюдал на поле боя. По-видимому, это оружие было жестко закреплено в корпусе, и для наведения тварь должна была поворачивать его весь. Только это и спасло сержанта. Удар пришелся в угол ломтя примерно в метре от него, и он с ужасом увидел, что плоть мертвого дракона расползается, подобно пенопласту в костре. Но полностью избежать урона не удалось. Брызги плевка расплескались вокруг, и несколько из них попали на броню Шварца. Мелкие капли глубоко проели прочный металл, оставив похожие на оспяные язвочки повреждения. К счастью, ничего важного они не задели, а без датчика ветра вполне можно было обойтись в этом выходе.

Семь пулеметов, два из которых крупнокалиберные, и две ракеты могли бы остановить даже динозавра — но не эту тварь. Она была еще быстрее, чем даже гончие. Очереди 6,5 мм пуль горохом сыпанули по ее броне, захват ракет она сорвала быстрым зигзагообразным броском вперед, отчего те прошли сверху и самоликвидировались далеко позади. Лишь крупняки проломили защиту и нанесли твари несколько ран. Однако она была уже в нескольких шагах от людей, ее щит вязкой тяжестью навалился на технопехов, стесняя движения подобно густому клею, конечности замахнулись для сокрушительного удара, на них сверкнули на солнце острейшие лезвия выщелкнутых когтей — и тут сержант Шварц решил, что терять нечего. Еще миг — и она скосит его парней как молодую траву, а потому он нажал на спуск своего модуля тяжелого оружия.