На первый взгляд, после активации оружия ничего не произошло, вспышка импульсного лазера была слишком коротка, чтобы ее можно было заметить, но маг пошатнулся и с воплем прижал ладони к лицу. Луч за несколько микросекунд выжег эльфу сетчатку глаз, да так, что в условиях земной медицины потребовалась бы пересадка, ни о какой регенерации речи быть не могло — глаза мага буквально взорвались, выплескивая на лицо горячую дымящую слизь. Лазер состоял из тысяч квантовых микрогенераторов, образующих нечто вроде фазированной антенной решетки, что позволяло менять направление луча очень быстро и с довольно широким углом — а потому двойная вспышка лишила мага обоих глаз одновременно. Мир перед ним исчез в ослепительно-белом сиянии сверхновой, сменившимся радужно-беспросветной тьмой… Конечно, и у этого оружия были свои недостатки, например, запитывалось оно от наспинного реактора брони, и сильно нагревалось при каждом выстреле. Боец же со злости выставил максимальную мощность импульса, полностью разрядив накопитель, и следующий теперь мог состояться не раньше, чем через несколько секунд.

С потерей контроля щит слегка ослаб — а ведь остальные бойцы продолжали стрелять. Затем в уже разбалансированный, распадающийся под напором огня и стали щит вонзилась специальная граната. По сути, это был обычный кумулятивный боеприпас, только с другим, рассчитанным под срабатывание на щите взрывателем. Струя металла, летящая примерно со второй космической скоростью, пронизала щит, дотянулась до мага и проделала в его торсе сквозную тонкую дыру, а гидроудар вырвал из спины половину позвоночника. Фактически мертвый, он еще стоял, когда щит окончательно расползся. Очереди из трех пулеметов враз изорвали тонкое тело и отбросили его на стену. Путь вперед был свободен…

Информация, полученная в ходе операции, в режиме реального времени передавалась на командный пункт. Генералу Горчакову было несколько непривычно чувствовать себя статистом, от которого ничего не зависело, зато он в полной мере мог оценить ситуацию со стороны.

— Это не база. Обороны практически нет, это сооружение не рассчитано на штурм. Видите, сколько в помещениях всяких непонятных штук? Не будь оно живым, я бы сказал что это похоже на научное оборудование. Их основная защита — скрытность и собственные войска наверху, которые МАГ превратил в слизь.

Как ни был занят дирижированием атакой командир особой роты, он отозвался немедленно:

— И чего, по-вашему, нам ждать внизу?

— Думаю, чего-то вроде научного комплекса или лаборатории. Коллайдера, например, только в магическом исполнении.

В этот момент РАЦ тряхнуло. Слабый затихающий гул пронесся по залу, низкий, почти инфразвуковой бас мгновенно собрал мурашки на загривке генерала. Он не стал спрашивать, что это было — опытный и притертый коллектив отлично знал свое дело. Операторы немедленно принялись за работу. Спустя десять минут тряхнуло снова. Толчок был едва заметен и не нес никакой непосредственной опасности, но предчувствие старого воина сразу же усмотрело в нем контуры далекой смертельной угрозы. Несомненно, это было дело рук врага.

— Ищите! Это эльфы!

В напряженном молчании, лишь изредка перебрасываясь предельно сжатыми сообщениями на диком внутреннем сленге, люди искали следы новой напасти. Искали — и не находили. Наконец, прорезалась сейсмостанция, и голос у оператора был… Как будто он лично узрел железную звезду перед собой.

— То, что мы ощущаем — только сотая доля. Толчки идут несколько раз в секунду, просто они очень слабые. Порой два или несколько толчков накладываются друг на друга, тогда трясет заметней. А идут они — отовсюду! Смотрите!

Включилось изображение на главном экране ЦБУ, и пораженные люди увидели величественную, потрясающую и вместе с тем поразительно отвратную картину. Беззвучно и медленно на экране вращалась раскрашенная в условные цвета планета, и красные вспышки на ней отмечали места толчков. Вспышки сливались в сплошное тревожное сияние, окаймляющее неровные контуры литосферных плит. Затем изображение сменилось, и взорам зрителей предстала та же планета, только в разрезе. На границе астеносферы тоже плавало несколько обширных областей красноты, подобных раковым опухолям. Они непрерывно меняли форму и размеры, словно бы шевелясь в противоестественном танце, и от этого возникало полное ощущение, что они омерзительно-живые. Впечатление усугубляли розовые поля разных оттенков вокруг них, смахивающие на некие ауры. Конечно, все понимали, что шевеление — просто результат компьютерной реконструкции показаний датчиков в реальном времени, а 'ауры' — вероятностные поля, визуализация значений среднеквадратической ошибки измерений, но понимали умом — а вот чувства это зрелище вызывало самые что ни на есть негативные. Тем временем оператор продолжал:

— Картинка достоверна процентов на семьдесят, точнее не можем, нужна хотя бы еще одна станция на диаметре. Но все равно — это песец.

— Шипунов, что за уныние? Докладывайте, как положено! — но голос сейсмолога не изменился ни на йоту.

— Вы не понимаете. Я, как профессионал, могу оценить происходящее — это невозможно. Их технология, ну или магия, превосходит все, что мы можем себе представить. Видите вот эту область? — курсор метнулся к пятну, скачком увеличил его и наложил координатную сетку. — Она имеет протяженность около полутора тысяч километров. И она искусственная! Не знаю, к`aк они это сделали — но хотя бы ясно, что.

— И что же?

— Они создали систему сейсмоакустических линз и зеркал, которые собирают волны со всех 'горячих точек' планеты и направляют их прямо на нас. Станция теперь видит планету до верхних слоев мантии — эти толчки несут огромную массу ценной информации. Фактически, они просветили для нас всю литосферу. После обработки сигналов мы будем знать о Джардии все. Только вот раздавят они нас гораздо раньше.

Горчаков задумался.

— Послушайте, э-э… Олег, да?

— Так точно.