— Я успею туда до появления Максатола?

— Несомненно. У тебя ещё очень много времени.

— Так значит Аура ещё не скоро откроет портал? — Яндар не совсем понимал этого странного обитателя Айваны. Один его ответ противоречил другому. Но самое главное, что он теперь знал, где искать Ауру.

— Скоро. Осталось меньше суток, — лицо Танакуна по прежнему не отражало никаких эмоций.

— Я должен успеть туда раньше.

— Успеешь. Лети, — взмахнул посохом оракул.

Вокруг следопыта возник вихрь, и его с силой потащило внутрь смерча. Яндара выбросило прямо в прайве, совсем рядом с тем местом, где ожидали Эм и А-Алиал. В ответ на нетерпеливые вопросы спутников, следопыт постарался как можно более точно описать храм из видения.

— Я знаю место, о котором ты говоришь, Яндар, — Эм прищурила глаза, — оно довольно далеко отсюда, мы сможем взять с собой только летающих рыцарей.

— Поспеши, царица, — А-Алиал нетерпеливо сжал рукоять меча. — Максатол не должен явиться в наш мир. Меньше часа понадобилось королеве Кровавых Орлов, чтобы собрать небольшой отряд и аместафы поднялись в воздух. На высоте нескольких сот метров отряд сформировал клин и стремительно набирая скорость помчался на север. Бата, несмотря на многочисленные раны, уверенно нёс Яндара на спине. Следопыт чувствовал, как необычайно сосредоточен сагр.

— Близится решающий час, мой друг. — мысленно произнёс он. — Только бы хватило сил! Яндар повернул голову и нашёл глазами А-Алиала, сидящего в седле вместе с одним из Кровавых Орлов. Анёл кивнул и следопыт отметил, что друг выглядит отстраненным, словно мысли его где-то далеко отсюда.

Диметр встретил их в Айване. Слуги Максатола окружили юного дайтара и, глядя на их кривые ятаганы, он понял, что настала последняя минута жизни. Однако твари предложили служить тёмному богу, который должен был вернуться после тысяч лет заточения. Диметр понял, что всё, что он жаждал до этого, всего лишь маленькая толика того, что можно обрести верой и правдой служа Максатолу. Он согласился. И получил свою первую награду после того как сумел доставить Ауру в убежище: твари наделили его силой. Наездник Смерти — так его звали теперь. Как же мало походил он теперь не только на себя прежнего, но и на человека вовсе. На руках выросли когти, тело покрылось толстой шкурой и костяными наростами, Диметр стал выше ростом и шире в плечах. Наездник Смерти ждал врагов. Среди них был тот, кого он ненавидел всей душой — Яндар. Слуги Максатола разбудили отвратительных тварей, что спали в подземельях храма в ожидании того часа, когда они понадобятся своему повелителю. «Ваш час настал» — шептали жрецы проклятого бога, поднимая от многовекового сна демонов, и те выползали из подземелий, послушно строясь в боевой порядок.

Храм располагался в забытом всеми переходе. Яндар первым прошёл между двух скал, напоминающих собой языки пламени, и увидел вход в подземелье. Но до него ещё предстояло добраться. Путь преграждала целая армия демонов. Летающие воины не могли забросать противника стрелами и дротиками с высоты: большой скальный выступ шляпкой гигантского гриба нависал над входом в храм, надёжно защищая строй чудовищ сверху. Из рядов тварей выехал воин на чудовищном существе, закованном в доспехи. Что-то показалось знакомым Яндару в облике всадника, и внезапно он осознал: перед ним Диметр. Изменившееся до неузнаваемости тело молодого дайтара покрывали воронёные латы, в руке он сжимал тяжёлый клинок.

— Рад, что ты не здох! — голос Диметра звучал как рёв. — Я вспорю тебе брюхо и вымою руки в твоей крови, крестьянин!

— Безумец, — прошептал следопыт, вытаскивая меч Ахита. Кровавые Орлы уже сформировали клин за спиной Яндара. А-Алиал спрыгнул наземь и достал свои кривые мечи.

— Проложите дорогу к дверям этого проклятого храма, — приказала королева Эм своим воинам. — Мы должны проникнуть внутрь, чего бы это не стоило.

Не сговариваясь, два воинства бросились навстречу друг другу. Исступлённые крики и звон стали многократным эхом отразились от скал, заполнив котловину адским шумом безжалостной сечи. Яндар не слышал яростных воплей и не чувствовал запаха крови, он видел перед собой только перекошенное от злобы лицо Диметра. Они бросились друг на друга как два неистовых стальных смерча. Бата врезался шипованным наплечником в грудь чудовища на котором восседал Диметр. Тварь подсела на передних лапах и ударила кривыми рогами, целясь в живот сагру. Бата схватился за них и рванул голову демона к земле, подставляя его шею под хопеш Яндара. Но Диметр отбил удар следопыта в сторону и уронил клинок на левое плечо противника. Калёная кромка клинка разрубила доспех, и лишь кольчуга спасла Яндара от страшной раны. Он зарычал и обрушил на врага град ударов. В следующие секунды боя следопыт понял, что ему попался противник равный, а возможно и превосходящий его по мастерству. Диметр всё также предугадывал движения Яндара, как и тогда, на тренировочной площадке в Мар-Аллагоре. Бате приходилось не легче: тварь которой он противостоял, обладала чудовищной силой. С каждым следующим мгновением сражения следопыт чувствовал, что теряет инициативу, а его противник начинает просто задавливать мощью. Яндар впал в отчаянье: он совсем близко от Ауры, но не может продвинуться вперёд ни на шаг. Диметр всё взвинчивал и взвинчивал темп боя и следопыт начал задыхаться от усталости. Жестокая ухмылка искривило лицо Наездника Смерти — он чувствовал приближающуюся победу. И тогда Яндар вспомнил приём, который использовал против него гигант-нексит, которого все считали воплощением бога Ахита. Следопыт, также разделил разум на три части, позволяя намерениям перетекать с уровня на уровень, ускользая от цепкой интуиции Диметра. Бывший дайтар допустил первую ошибку, и хопеш разрубил латы на боку. Пока это была лишь царапина, но картина схватки в корне изменилась. Следопыт воспрянул, он бил, вкладывая всю силу в удары, и Диметр замешкался на мгновение. Яндар без жалости воткнул клинок ему в лицо. Острие меча вошло в мозг, и Диметр вывалился из седла на землю. Через минуту его тело было затоптано сражающимися. Демон, на котором до этого восседал бывший дайтар, заревел и ринулся вперёд, стараясь зацепить рогом Яндара. Бата отпрыгнул в сторону и ударил чудовище плечом в бок. Тварь опрокинулась, и следопыт разрубил ей брюхо. Бой вокруг кипел с неутихающей яростью. Орлы сумели пробиться почти до самого входа в храм, но демоны словно вросли в землю на этих последних метрах, сдерживая натиск людей. Королева Эм отчаянно рубилась в первом ряду.

— Держать строй! Давите в центр! — выкрикивала она команды своим воинам.

Следопыт и сагр присоединились к Орлам, но твари по прежнему не желали уступать. Яндар заметил А-Алиала. Анёл забрался на широкий карниз прямо над входом и неожиданно спрыгнул на головы демонам, воткнув оба своих меча в тела врагов. Краткое замешательство позволило людям опрокинуть тварей, и рыцари ворвались в храм. Демоны Максатола медленно пятились вглубь подземного убежища по единственному проходу, на счастье людей оказавшимся достаточно широким, чтобы сражаться верхом на аместафах. Ряды демонов изрядно подтаяли, но и воинов Омар-Сигала осталось меньше половины. Шаг за шагом продвигались люди по коридору древнего храма, мимо застывших у стен статуй с чадящими факелами в руках и полустёртых барельефов, изображающих то время, когда в мире смертных правили отвратительные слуги древнего бога. Яндар не осознавал, сколько уже идёт сражение, усталость то и дело пыталась совать мышцы неподъёмными цепями, но следопыт, сжав зубы, упорно продолжал идти вперёд. Где-то слева слышались отрывистые команды Эм, неукротимая энергия царицы заряжала Орлов всё новыми силами.

Неожиданно проход расширился, и рыцари ворвались в просторный зал, испещрённые трещинами стены которого обильно покрывала вековая плесень. Спёртый воздух затруднял и без того тяжёлое дыхание утомлённых битвой противников. У дальней стены Яндар увидел Ауру в окружении восьми жрецов. Девушка совершенно не замечала происходящего вокруг, сосредоточенно нанося на камни древние знаки, которые слагались в причудливую сакральную картину. Четверо жрецов тут же присоединилась к схватке. Сражение в плотном строю рассыпалось на отдельные поединки и теперь индивидуальное мастерство бойцов должно было решить исход боя. Яндару и Бате достался настоящий исполин, размахивающий моргенштерном. Шипастый шар размером с человеческую голову описал полукруг и устремился к следопыту. Бата припал к полу и Яндар смог уклонится от страшного оружия, одновременно воткнув клинок в незащищённое горло демона. Увлечённый ударом следопыт не заметил возникшего совсем рядом жреца Максатола и тот погрузил клинок по самую рукоять в бок сагру. Яндар тут же обрушил на голову врага хопеш, раскроив ему череп, но дело было сделано: Бата с трудом шагнул вперёд и осел. Яндар выскользнул из седла с тревогой глядя на друга. Многочисленные раны покрывали тело сагра, похоже, Бата уже давно балансировал на грани жизни и смерти, и только неукротимая воля заставляла его бороться.

— Уже близко, — прохрипел он.

— Прости, Бата, — ответил Яндар. — Но я не хочу потерять ещё одного друга.

— Нет! — закричал Бата, но было поздно.

Яндар сделал мысленное усилие и вытолкнул большого сагра в Айвану.

— По крайней мере, там у тебя будет шанс выжить, — прошептал следопыт.

Враги встретили исчезновение Баты радостными воплями и бросились на Яндара. К счастью А-Алиал оказался рядом как раз вовремя, чтобы срубить голову жрецу Максатола.

— Нет! — крик королевы Эм заставил друзей повернуться. Царица опустила меч, с выражением крайнего ужаса глядя на дальнюю стену. Следопыт взглянул туда и понял, что Аура закончила сложный ритуал. Врата в мир Максатола вспыхнули ярким пламенем. Все находящиеся в зале замерли, напряжённо всматриваясь в открывшийся проход. Пятеро оставшихся в живых слуг Максатола встали по обе стороны портала на колени. Они склонили головы и затянули ритуальное песнопение на языке мало напоминающим человеческий.