Свершилось то чего так жаждали одни и боялись другие: Максатол вот-вот должен был ступить на землю после тысяч лет изгнания. Яндар облизал пересохшие губы и всмотрелся в темноту прохода.

Странно, в тумане показалась не одна, а несколько фигур. И они были похожи на человеческие. Удивление отразилось на лице королевы Эм, но видеть этого слуги изгнанного бога не могли. Они пали ниц.

Аура повела себя и вовсе необычно: скользнула в портал и исчезла.

Яндар ринулся следом, но не успел. Прямо из прохода вынырнули пять фигур в доспехах словно из жидкого металла, в руках воины сжимали горящие ярким пламенем бичи. Следопыт опешил. Он узнал Гелосса и его облачённых в «живые латы» рыцарей. Они не стали тратить времени даром. Горящие плети взметнулись в воздух, и обрушились на распростёртых на полу слуг Максатола. Через несколько мгновений всё было кончено — жрецы обгорелыми ошмётками лежали на полу, так и не успев осознать, что призвали вовсе не того кого хотели. Запах палёной плоти и вопли умирающих привели Яндара в чувство. Как раз вовремя, чтобы отчётливо расслышать приказ Гелосса:

— Королеву Орлов взять живой. Остальных — убить.

Огненные бичи обрушились на оставшихся в зале, забирая жизни людей и чудовищ. Если бы Орлы и демоны Максатола сумели объединить свои усилия и сообща сразится с новой напастью, то у них бы был шанс одолеть врага. Однако твари древнего бога продолжили сражаться с людьми, тем самым лишив и себя и воинов Эм шанса на победу. Яндар увернулся от горящей плети, успев ощутить идущий от неё нестерпимый жар. Увидел, как упала на пол королева Эм, после удара одной из тварей Максатола, а подоспевший рыцарь Гелосса одним ударом бича развалил тело монстра напополам, легко подхватил женщину на руки и направился к порталу. Заметил, как упал замертво последний аместаф, а А-Алиал отчаянно бросился на Гелосса.

Яндар метнулся к «живому доспеху» и рубанул наотмашь, целясь в шею, но проворный противник играючи отскочил, взмахнув плетью. Бич хлестнул следопыта в грудь и доспех не устоял. Яндар почувствовал, как капли расплавленного металла выжигают кожу, охлаждаясь в крови. Следопыт понял, что проиграл: в его руках было оружие, способное пробить любые латы, а он даже не мог дотянуться до врага. Боковым зрением Яндар увидел падающего под ударами бичей анёла, а через мгновение погибли последний Орёл и последний демон Максатола. Время замедлилось в восприятии следопыта, с горящими гневом глазами он рванулся к противнику. Плеть врага прошла совсем рядом с лицом и взметнулась для очередного удара, но Яндар уже вонзил хопеш в грудь «живому доспеху», резко выдернул его и повернулся к остальным. Острая боль в сердце заставила его рухнуть на колени, выронив клинок.

— Возьмите его тоже, — услышал он приказ Гелосса. Почувствовал, как его подхватили под руки и потащили. «Живые доспехи» вошли в портал и через мгновение оказались в огромном зале. Яндара бросили на пол, и он смог осмотреться. Пышные элементы декора и высокие зеркала, обрамлённые свечами, создавали иллюзию безграничного пространства. Орнаментальная резьба, сплошь покрывающая плоскости стен, казалась творением нечеловеческих рук. Трон и жертвенник, украшенные драгоценными камнями и многофигурными резными композициями, занимали положенное им центральное место роскошного помещения. Гелосс проследовал мимо Яндара и опустился на трон. И только теперь следопыт заметил Ауру: девушка сидела у одной из колонн, обхватив колени руками, и старалась не смотреть на происходящее.

— Ты необычайно везуч, человек с Земли, — произнёс Гелосс. — Или дьявольски неудачлив: этот раз ты остался жив лишь потому, что я желаю сделать тебя своим рабом. Служи мне.

Его шлем словно внезапно расплавившийся металл стек с головы и бесследно впитался в латы, открыв молодое лицо, обрамлённое золотыми кудрями. Яркие голубые глаза сосредоточенно смотрели на Яндара, будто стараясь проникнуть в самые потаённые мысли.

— Тебе недостаточно слуг? — следопыт кивнул в сторону «живых доспехов». — Эти вполне справятся с любым противником.

— О, они лишь продукты экспериментов известного тебе Самуила и не способны к эмоциям и раздумьям. Одари я тебя такими же доспехами — ты принёс бы гораздо больше пользы, чем любой из них.

— Тогда может Аура? Ведь она тоже служит тебе? Непонятно только зачем ты охотился за ней.

Гелосс рассмеялся:

— Аура, доченька, подойди ближе.

Девушка послушно приблизилась и села на ступени трона, с сочувствием глядя на Яндара.

— Доченька? — Яндар подумал, что ослышался.

Гелосс усмехнулся:

— Что ж, Яндар, наверное, ты достоин того, чтобы разобраться до конца в этой истории. Я давно решил, что этот мир должен принадлежать мне, но как убрать тех, кто уже правит целыми народами? Около десяти лет назад я услышал одну старую легенду, в которой рассказывается о пришествии в мир инженера вселенной, женщины-творца, способной создавать целые миры усилием мысли. И тогда мне стало понятно, как погибнут властители мира. Они уничтожат друг друга, перегрызут глотки за право обладать этой богиней. Но как оживить легенду, ведь это всего лишь старая сказка?

Я нашёл того, кто смог создать её для меня. — Яндар слушал как завороженный. — Его зовут Самуил. Он создает то, что я приказываю, и выполняет мои мелкие поручения. Аура — шедевр его искусства. Она идеальная подделка, настолько похожая на реальность, что в неё поверили все. Конечно же, она не может создавать миры или открыть проход во вселенную Максатола, но вот открывать простые проходы, как некоторые из магов — она способна.

— Подделка? — Яндар решил, что спятил. — Столько жертв и усилий, столько крови, Витар, Элийя, Нагат, А-Алиал — они мертвы.