– Докажи, что это настоящая самобранка! И побыстрее давай, холодает!-

– Я не пошел бы сюда с простой тряпкой! – возмутился я. – Зачем? Обмануть и увидеть, как вы убьете моих друзей?

– Достань яблоко и принеси его к нам! – словно маленькому ребенку повторил Правич. – Сделаешь это, и тогда мы заберем скатерть, как ты и хотел. А пленники вдохнут воздух полной грудью и обнимут своего спасителя.

История о живых мертвецах не желала уходить из головы, и я все более отчетливо представлял себя среди них. Такого же опасного и страшного.

Не хочу.

Надо потянуть время, пока Григорий и Яга стараются победить на магическом фронте. Я опустился на колени и начал медленно разворачивать скатерть. Кидать яблоко похитителям, чтобы превратиться в живого мертвеца через неделю? Нет, спасибо! И, похоже, вездесущие похитители не знают об этом свойстве яблок.

– Почему вы сами не взяли яблоки? – спросил я. – К чему эти дурацкие игры с похищением?

Заговорил второй похититель, и его голос я тоже узнал. Разумеется, это лорд Эрбус, если его на самом деле так зовут, а не придумали звучный псевдоним специально ради меня.

– Задание наемнику было простым: добыть яблоко, – объяснил лорд. – Зачем лично бегать по свету, если это сделают другие за хорошую плату? Но пришелец жестоко убил наемника, и я понял, что задание сложнее обычного. А после седьмой провальной попытки пришлось сменить тактику. Я пришел к выводу, что наемники не добудут яблоки, потому что бьются ради денег.

– И поэтому вы использовали меня? Чем я приглянулся?

Лорд усмехнулся. На этот раз беззлобно. Снисходительно так, почти дружески.

– Ты действовал от чистого сердца, не думая о деньгах. Ведь ты должен выполнить волю отца, спасти лучших друзей и мою мифическую дочь, якобы попавшую в беду. Я завидую тебе, царевич: ты хоть и легковерный, но не лишен романтики.

Я почти закончил, осталось еще одно движение, и скатерть ляжет на землю полностью развернутая. Обидно, жестоко, но придется-таки взять это яблоко в руки. Советник был прав, заявив, что перед смертью не надышишься.

Но я все-таки сделал еще один вдох.

– Но почему именно я?!

– Ты обучен воинскому искусству, владеешь разным оружием, деньгами, положением в обществе, – перечислил Правич, – тебе легче вести поиски яблок.

– В мире полно царевичей, и я не самый лучший из них.

– Виновата яблочная слава тридевятого царства. Мы узнали, что у царя Александра есть аж три сына, и решили пополнить багаж его знаний рассказом о существовании неизвестного ему сорта. Три брата отправились на поиски, но именно ты начал в правильном направлении – с изучения старинных книг. Но к тому времени книги с упоминанием о молодильных яблоках остались только в семью-восьмом королевстве. Благодаря пришельцам.

– Как долго вы мною манипулировали?

– Ты и сам хорошо манипулировался, даже без нашей помощи! – Правич изрядно повеселел. – До Троельги добрался без подсказок – ума хватило. А в городе мы устроили несколько представлений: подрались со странствующим рыцарем, похитили сладкую парочку и обвинили в похищении короля Агата. Пришлось убить своего агента, но что поделать – раз наемникам так не везет в последнее время, то почему мы должны делать исключение? Ты помчался в королевство сломя голову, и на месте быстро сообразил, что король-то го… чист перед законом, а тамошние книги должны быть целыми. Ты нашел путь-дорогу, а поскорее попасть сюда помогла еще одна группа наемников. Благодаря их покушению мы заинтересовали происходящим короля Агата, и ты заполучил скоростной ковер-самолет для быстрого перелета на север. Кстати, ковер мы тоже заберем. Он маневренный, быстрый, нам как раз такой и нужен. Погоню в ступе устраивать не стоит – так и передай юркой старушке, иначе она присоединится к дракону, не успев взлететь!

– Вы далеко не улетите!

– Улетим, Иван, еще как улетим: у меня хватит сил защитить ковер от разрушительного заклинания. Маги королевства по сравнению со мной – образованные, но дилетанты… слушай, царевич, хватит ерундой заниматься. Ты не домработница, нечего скатерть разглаживать! Маг не пробьет мою защиту, не надейся. Кидай яблоко, не тяни резину!

Я глубоко вздохнул. Долгожданное спасение, обычно приходящее в последний момент, так и не случилось, придется исполнить приказ.

Снова сев на колени, я приказал:

– Скатерть, скатерть, угости меня молодильным яблоком!

– Подогреть? – поинтересовалась скатерть привычно.

– Остудить до минус двухсот пятидесяти! – обреченным голосом ответил я. Почему бы и не уточнить, если спрашивают?

– Чего?! – Похоже, скатерть потеряла самообладание. Не думал, что она способна на проявление эмоций. Тряпка тряпкой, а все же…

Попытка – не пытка, рискнул – не судьба.

– Доставай как есть!

Скатерть пошла водяными кольцами, и на поверхность «выплыло» яблоко.