– Для чего?

– Для вот этого. – Я проткнул картофелину, положил ее в свою тарелку и разломал на четыре части. – Как тебе?

– Я тоже так могу?

– Спрашиваешь!

Надо сказать, Мартин научился пользоваться незнакомыми для него видами столовых приборов даже быстрее, чем я в свое время. Я, кстати, до сих пор путаюсь среди одиннадцати различных ложек и вилок и потому с детства уговаривал отца издать указ, запрещающий подобное издевательство над голодными людьми: когда охота есть, не до выбора наиболее подходящей вилки.

Глаза Мартина горели от восхищения, и он, похоже, воспринимал возню с вилками-ножиками как некую игру, в которую играют богатые люди. Но все же ему, привыкшему к деревянной ложке, царские изыски были в диковинку, и он обрадовался, узнав, что птиц едят руками даже во дворце. Но, съев несколько кусков, Мартин с сожалением отодвинулся от стола.

– Не могу больше, наелся! – пояснил он.

– Желаешь угостить родных? – предложил вернувшийся советник.

– Конечно, желаю! – не раздумывая, ответил Мартин. Я обрадовался: наконец-то он перестал чувствовать неловкость. – А у вас есть вода?

– Кисель! – указал я на кружку.

– Поскольку ты стал слугой царевича Ивана, – добавил советник, – то обязательно приходи завтра – он покажет тебе дворец.

– Угу, угу! – промычал Мартин, не отрываясь от кружки с быстро убывающим киселем. – Конечно, конечно!..

Через час мы поехали в деревню: хотелось посмотреть на лица его родителей и соседей, когда они узнают новость о назначении Мартина.

Въехали – карета весело и громко позванивала колокольчиками, – и на дорогу высыпали все от мала до велика. Мартин показывал на домики и рассказывал, кто где живет, – получалось коротко, но захватывающе, и я чувствовал, что начинаю завидовать: столько разных соседей – во дворце такого не увидишь, там все как на подбор профессиональные интриганы. Скучно.

Мартин указал на свой дом, и советник приказал кучеру остановиться. Я выглянул в окошко. На крыльце стояла семья Мартина, с нескрываемым любопытством и некоторой долей страха глядя на царскую' карету: не каждый день в гости приезжает подобная компания.

– Выходим! – Советник открыл дверцу, и мы выскочили на улицу. Мартин вышел первым, я – вторым, советник замыкал шествие. Крестьяне подходили, желая узнать, в чем дело и почему царская карета остановилась именно здесь: вроде бы избы ничем особенным друг от друга не отличаются.

Когда Мартин отворил калитку, его семья вежливо поклонилась, и отец Мартина – крепкий мужчина на вид лет тридцати – спросил:

– Чему обязаны вашим визитом, высокородные господа?

– Пап, ты чего? – изумился Мартин. – Это же я! Отец поднял голову, вгляделся, вытаращил глаза и выпрямился, потрясенный. Мартин хитро улыбнулся.

Немая сцена.

– Мартынко?! – на всякий случай переспросил отец. Явление сына, ушедшего пешим ходом и вернувшегося в карете, до которой даже помещику дотронуться не позволят, было равносильно появлению на небе солнца ровно в полночь.

– Здравствуйте! – поздоровался я. Присутствующие уставились на меня и попытались понять: это на самом деле царевич или какой-то самозванец, укравший у царского сына именной медальон?

– Я царевич Иван!

– Ага… – сделал весьма смелое предположение отец Мартина. – А это, по идее, должен быть царский советник Александр?

– Вы очень проницательны, уважаемый Клим Владимирович! Не удивляйтесь: Мартын назвал нам ваше имя, – ответил советник. – Мы приехали, дабы поставить вас в известность о том, что Мартын официально поступает на службу. Он назначен слугой царевича Ивана. Возражения и пожелания есть?

Домочадцы не поверили своим ушам.

– Но это… это как же… – забормотал его отец. – Когда он успел?! Как?!

– Он оказался в нужное время в нужном месте! – пояснил советник. – Точнее говоря, оказался там, где ему быть не положено: в царском лесу во время охоты.

– Дуракам счастье! – завистливо пробурчал кто-то из толпы. – Я говорил тебе: иди сегодня на охоту, а ты что?

Раздался звук удара по крепкой, не отягощенной мозгами голове. Мы дружно повернулись в сторону недовольного, и тот, испугавшись нашей реакции на произнесенный монолог, спрятался за чужими спинами. Больше недовольных, возражающих или сомневающихся не нашлось. По крайней мере, никто не подал виду, что завидует Мартину черной завистью.

– Проходите в дом! – опомнился глава семьи. Мы вошли, он крепко закрыл двери за собой, и толпа зевак, желая посмотреть, что будет дальше, прильнула к окошкам, изрядно затемнив комнату. Мартин сунул руку за пазуху и достал кожаный мешочек с деньгами. Раскрыл его и высыпал монеты на стол. Толпа при виде монеток ахнула так, что закрытые окошки отворились.

– Это мое жалованье! – похвалился Мартин.

– И вся деревня это увидела! – заволновался его отец. – Худого люда у нас нет, но как бы кто посторонний не прознал – разбойники мигом набегут!